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세계의 주요산맥은 판과 판의 경계부인 변동대에 형성된 습곡·충상단층·연쇄화산 등으로 이루어진 조산대들이다. 이들 조산대는 형성시기에 따라 신기습곡산맥과 고기습곡산맥으로 구분된다. 신기습곡산맥은 중생대말에서 신생대에 걸쳐 형성되었고 현재도 조산운동을 계속하고 있으며, 높은 고도와 심한 기복이 특징이다.

신기습곡산맥은 알프스-히말라야 조산대, 환태평양 조산대로 구분된다.

알프스-히말라야 조산대는 아프리카·아랍·인도 지각판이 유라시아 지각판과 충돌해서 생긴 조산대로, 서쪽에서부터 아틀라스·피레네·알프스·디나르알프스·카르파니아·토로스·카프카스·엘부르즈·자그로스·힌두쿠시·술라이만·히말라야·아라칸 산맥, 순다 열도까지 계속되는 조산대이다. 이중에 히말라야 산맥은 외부·소·대·테티스(Tethys)·히말라야의 4열의 산맥으로 형성된 세계 최고의 산맥이다.

환태평양 조산대는 태평양 지각판이 아메리카·아시아 대륙의 지각판 밑으로 섭입되는 가장자리를 따라 형성된 조산대로서 안데스·로키 산맥, 알류샨·쿠릴·일본 열도, 타이완·필리핀·뉴기니·뉴질랜드에 이르는 조산대이다. 이중 안데스·로키 산맥이 넓게 형성되어 있다.

안데스 산맥은 오리엔탈·센트럴·옥시덴탈 산맥으로 나누어지고, 로키 산맥은 캐스케이·시에라네바다·로키 산맥으로 이루어져 있다.

고기습곡산맥은 고생대말에서 중생대초에 형성된 조산대로서 습곡운동으로 만들어진 기복은 침식에 의해 사라졌지만 습곡운동 때 형성된 지질의 내부구조가 침식되어 산맥을 형성한 경우가 대부분이다. 북아메리카의 애팔래치아 산맥, 중앙 아시아의 톈산·알타이·사얀 산맥, 우랄 산맥, 오스트레일리아의 그레이트디바이딩 산맥들이 이에 해당된다. 해저에는 대서양 중앙해령, 이스트퍼시픽 해륭 등의 해저산맥이 로키·안데스 산맥과 같은 규모로 형성되어 있다.