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복합비료의 양분은 질소·인산·칼리 순으로 표시하는 것이 표준이다. 비료의 분석 또는 규격은 보통 질소(N) 총량, 인산(P₂O₅), 수용성 산화칼륨(K₂O)의 중량백분율로 표시한다. 비료용어로는 산화칼륨을 칼리라고 한다. 이 용어는 1880년대 중반 이래 사용되고 있다.

특정한 토양이나 농작물에 대해서는 그것에 적합한 비료의 성분비로 표시하는 일이 많다. 비료의 성분비는 3요소, 즉 N·P·K의 상호관계를 표시하는 것으로 경우에 따라 다른 요소를 첨가하는 일도 있다. 복합비료란 N·P·K 3요소 중 2개 이상을 포함하는 비료이다.

판매비료는 거의 100년 동안 오직 건조 고체비료로서 제조·판매되었는데 1930년대 중반에 암모니아 기체가 처음으로 사용되었고, 1950년대 중반에는 액체 복합비료가 등장했다.