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도나토 브라만테는 부유한 농가에서 태어났다. 16세기 전기 작가이자 화가인 조르조 바사리는 그의 어린시절에 대해 "읽고 쓰기 이외에 산수 공부도 많이 했다"고 쓰고 있다.

아마도 아버지가 그에게 그림을 그리도록 이끌었던 것 같다. 1477년까지의 생애와 작품에 관해서는 거의 알 수 없으나, 페데리코 다 몬테펠트로 공(1482 죽음) 치하에서 매우 중요한 인문주의의 산실이 된 우르비노에서 피에로 델라 프란체스카의 조수로 일했다고 추측된다. 1477년에는 베르가모에서 건축물에 사실적인 벽화를 그리는 화가로 일하고 있었다. 그는 우르비노에서 활발히 활동하던 예술가들의 작품과 여행을 다니며 살펴본 레온 바티스타 알베르티(리미니·만토바), 안드레아 만테냐(만토바·파도바), 에르콜레 데로베르티(페라라), 필리포 브루넬레스키(피렌체) 등 대가들의 작품을 통해서 많은 것을 배운 듯하다. 젊은시절 그의 작품은 남아 있지 않으나 일부 역사가들은 많은 수의 건축투시도를 그의 작품으로 보고 있다. 이들 대부분은 어느 정도 그의 특징을 보이지만 각각 매우 다르다. 1477년까지 그는 주로 계획가, 디자이너, 건축투시도 화가로 활동한 것 같다. 그리고 그의 투시도를 다른 예술가들이 부분적으로 수정하여 자신들의 그림에 삽입하거나 실지로 시공해 보인 듯한데, 나중에는 그가 직접 화가들에게 이러한 건축 투시도를 그려주었다고 한다.