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불면증은 그 형태나 정도가 매우 다양하다.

불면의 중요한 원인으로는 잠을 잘 자기 힘든 상태인 순환기 또는 뇌 장애, 질식과 같은 호흡장애, 긴장과 같은 정신신체질환(psychosomatic disease)과 신체적·정신적 고통 등이 있다. 우리 몸은 단지 몇 시간의 수면 보충으로도 쉽게 회복될 수 있기 때문에 가끔씩 불면증이 나타나는 경우는 해롭지 않다. 그러나 규칙적으로 자주 일어나면 신체의 기능과 다른 계통에도 해로운 영향을 미칠 수 있다.

가벼운 불면증에는 수면조건을 향상시키거나 따뜻한 물로 목욕을 하거나 우유를 마시거나 전신이완을 하는 등 전통적 치료를 한다. 불면증이 심하거나 만성일 경우에는 수면제·진정제·최면법 등을 쓴다. 만성불면증일 경우는 정신적인 것이기 때문에 정신요법을 써서 치료한다. 질식이나 그와 관련된 불면증은 수술로 치료한다.

불면증이 자주 나타나거나 재발하는 것을 막기 위해 장기간 약을 복용하는 것은 해로운데, 그 이유는 우리 몸이 약에 대해 내성을 갖게 됨으로써 점차 더 많은 양을 먹어야 하기 때문이다. 습관적으로 복용하면 습관성 중독을 일으킨다.