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생물학적 분류에 대해 연구하는 학문을 계통분류학이라고 하지만 일반적으로 분류학이라고 한다. 계통분류학은 좀더 정확히 말하면 생물의 다양성에 대해 연구하는 것으로, 분류학의 관점을 넘어 생태학·유전학·행동과학·비교생리학 등과도 관계가 있다.

오늘날의 분류학은 2가지의 중요한 가정을 기초로 하고 있는데, 그 하나는 비슷한 신체구조를 한 분류군으로 묶는 기준으로 사용할 수 있다는 것이고, 다른 하나는 구조의 유사성에 덧붙여 두 생물간의 진화적·분자생물학적인 관계가 분류를 결정하는 수단으로 이용될 수 있다는 것이다.

현대의 모든 분류체계는 분류군이라는 기본단위로 구성되어 있다. 연관된 생물을 분류하는 이러한 단위 중에서 가장 큰 단위는 계(界 kingdom)이며, 단계적으로 문(門 phylum : 식물의 경우 division)·강(綱 class)·목(目 order)·과(科 family)·속(屬 genus)·종(種 species) 등 6개의 하위범주로 이루어진다.→계통발생, 분류학, 지구연대학, 진화