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그리스도교의 교파이자 자선단체인 구세군의 창설자·대장(1878~1912). 건축가의 아들로 태어나 전당포에서 견습생활을 했다. 15세 때 종교적 회심을 체험하고 부흥설교사가 되었다. 1849년 런던으로 간 윌리엄 부스는 전당포 일을 혐오하면서도 집으로 돈을 보내야 했기 때문에 런던의 월워스에 있는 전당포에서 일했다. 이무렵 평생의 반려자가 된 캐서린 멈퍼드를 만났다(→ 부스). 1852년 개혁 감리회의 정식 설교자가 되었고, 1855년 캐서린 멈퍼드와 결혼했다. 9년간 전도활동을 한 뒤 개혁감리회와 관계를 끊고 독립적인 부흥사로 일하기 시작했다.

윌리엄 부스는 회개하지 않는 사람은 영원히 형벌을 받게 된다는 단순한 신앙을 강조했다. 버림받은 자에 대해서는 깊은 연민을, 더러움·추함·고통에 대해서는 증오심을 가졌다. 1864년 런던으로 가 천막과 야외에서 집회를 인도했으며, 화이트채플에 '그리스도교 선교회'라는 단체를 세웠다. 1878년 구세군으로 바뀐 이 단체는 모든 회심자로 하여금 공생활 및 사생활에서 '날마다 그리스도를 증거하는 자'가 되게 했다. 부스는 영국 군대의 계급과 규율을 모방하여 구세군의 성직체계와 규율을 만들었다.

구세군의 초기운동은 격렬한 반발을 일으켰다. 집회를 방해하기 위해 해골군대가 조직되었고, 수년 동안 윌리엄 부스의 추종자들은 평화의 교란자로 몰려 벌금형과 징역형을 선고받았다. 1889년 이후에는 이런 혼란들이 거의 사라졌다. 구세군의 활동범위는 1880년에는 미국, 1881년에는 오스트레일리아, 그후에는 유럽 대륙과 인도, 실론, 그밖의 다른 지역으로 확산되었다. 부스는 실로 지칠 줄 모르는 여행가·조직가·웅변가였다.

1890년 〈칠흑 속의 영국, 그리고 탈출구 In Darkest England, and the Way Out〉를 발표했는데, 이 책에서 윌리엄 부스는 윌리엄 토머스 스테드를 지지했다. 부스는 다음과 같이 빈곤과 악습을 철폐하기 위한 10가지 방법을 제안했다. ① 시 실업자 구제기관, ② 농촌 실업자 구제기관, ③ 해외 실업자 구제기관, ④ 가정 구조대원, ⑤ 매춘부들을 위한 구제의 집, ⑥ 술주정뱅이 구제, ⑦ 교도소 방문대원, ⑧ 빈민은행, ⑨ 빈민들을 위한 변호사, ⑩ 해안가에 화이트채플 건립 등이 그것이다. 많은 사람이 구세군에 기부금을 내 이 계획의 대부분이 실현되었다.

윌리엄 부스의 활동은 처음 몇 년 동안은 반대와 조롱을 받았지만 19세기말에 이르러 사람들이 그의 천재성과 그가 행한 일의 결과를 충분히 인식하게 되면서 폭넓은 공감을 얻었고, 구세군 운동도 더욱 확산되었다. 부스가 이룩한 변화를 가장 상징적으로 보여주는 것이 영국 왕 에드워드 7세의 적극적인 격려였다. 1902년 부스는 에드워드의 초청으로 그의 대관식에 참석했으며, 1905년에는 영국 전역을 돌아다니며 여러 도시의 시장과 단체장의 영접을 받았다. 미국과 다른 나라 정부에서도 부스의 활동을 진심으로 격려해주었다. 부스는 노인이 되어서도 열정적으로 활동해 영국인의 생활에 영향을 끼치는 중요한 인물이 되었다.