백과

고대 중국에서는 주(周)나라가 은(殷)나라를 멸망시킨 뒤 동방지역을 지배하기 위해 이 제도를 시행했다. 봉이란 지배영역의 경계를 정한 것이고 건(建)은 그 영역에 나라를 세우는 것을 뜻한다. 주왕은 중원의 중요 지역에 자신의 일족과 공신을 제후로 내보내 그 영지와 주민을 지배하게 하면서, 이들 제후들을 통제함으로써 전영토를 지배할 수 있었다.

제후의 통제는 제후임명권과 종법(宗法)이라고 불리는 혈연관계에 의해 유지되었다. 특히 군사·교통 요충지인 위(衛)·형(邢)·연(燕)·조(曹)·노 등의 영지에는 주의 일족 중의 유력자를 배치했다. 서주(西周)의 금문에 나타난 자료에 따르면 제후가 봉신이 될 때에는 제사권의 상징인 청동기, 군사권의 상징인 궁시를 받았으며 토지(경작지·산천·마을 등을 모두 포함)의 지배권도 인정받았다. 또한 지배해야 할 사람의 종류와 수가 정해져 있었다. 지배받는 사람은 대체로 3종류로 나뉘어 있었다. 첫째, 제후국의 중심이 되는 사람들로서 병역(兵役)의 부담을 담당하는 사람들이다. 둘째, 거마의 관리 및 기술적 임무를 담당하는 하급관리로서 백이라는 하급귀족의 지휘를 받았다. 셋째, 그 영지에 사는 농민들로서 주로 조세징수의 대상이 된다.

그러나 이들에 대한 제후의 지배권이 구체적으로 어떤 것이었는지 불분명하며 또 경지 이외의 산천(山川)에 대한 지배형태는 어떠했는지 분명하지 않다. 제후 아래 직책으로 백과 남이 있었는데 이들은 재지토호(在地土豪)로서 일정한 지배권, 또는 소규모 경지의 지배권을 인정받았다. 이들의 소규모 농지는 주왕 직할령이나 제후령 안에 존재했다.

이들 제후는 주왕실의 제사나 원정(遠征)에 반드시 종사해야 하며 관직에 임명되기도 했다. 또한 관직에 나가면 하급관리를 지배했고 얼마간의 수입도 올릴 수 있었다. 그러나 이같은 관직 취임은 주왕조의 정치기구를 이완시키고 주왕조의 수입을 감소시켜 왕권의 쇠퇴를 가져오는 원인이 되었다. 특히 세월이 흐르면서 혈연관계가 약해지자 종법으로 제후를 통제하기도 어렵게 되었다. 이 봉건제는 춘추시대 중기까지 유지되다가 그 이후 붕괴되었다. 그리고 여러 제후들은 자신의 영지를 직접 지배하기 시작했으며 이때 벌써 진한시대에 실시된 군현제가 싹트기 시작했다.

오늘날 중세 유럽의 봉토관계에 의한 지배체제를 설명할 때 중국에서 유래한 '봉건'이라는 용어를 사용하고 있는데 중세 유럽의 봉건제와 중국의 봉건제는 내용이 서로 다른 부분이 적지 않으며 특히 영주와 봉신간의 권리·의무 관계를 규정한 법적 관계에서는 다른점이 많다. 유럽 봉건제에서는 피지배자(봉신과 농노)의 권리가 그대로 지배자의 의무가 되어 이 문제에 시비가 일어날 경우 피지배자의 동료들을 배심원으로 하는 재판소에서 판결하는 원칙이 있어 피지배자의 권리를 보장하고 있었다. 어디까지나 피지배자와 지배자가 서로 동등한 지위에서 권리와 의무 사항을 주장할 수 있는 입장에 있었다.

이에 반하여 중국의 봉건제에는 이와 같은 법적 신분보장이 없었다.