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보디빌딩 대회에서는 근육의 상태를 뚜렷이 보여주고 신체의 특징을 과장하여 전반적으로 아름다운 감각적 효과를 내는 것이 목적이다. 운동에는 역기와 아령을 비롯한 여러 가지 도구를 이용한다(스포츠 훈련과 신체적응 훈련, 일반 신체조절 훈련, 물리치료를 위해 비슷한 운동법을 이용하는 경우에 대해서는 '웨이트 트레이닝' 항목 참조).

보디빌딩은 고대 바빌로니아 시대부터 존재했지만, 여러 사람이 근육의 발달 정도를 겨루는 오늘날과 같은 대회 형태는 19세기 유럽에서 건장한 사람이 대중 앞에서 연극적이고 곡예 같은 행위를 보여주던 것으로부터 성장했다(→ 서커스). 미국 최초의 체격경연대회는 1903년에 신체문화주의자인 베르나르 맥패든(1868~1955)이 뉴욕 시에서 개최했는데, 우승자는 '미국에서 가장 완벽하게 발육한 남성'이라는 칭호를 받았다. 그후 많은 흥행업자들이 보디빌딩 대회를 열었지만, 가장 중요한 연례 대회는 국제 보디빌딩 선수 연맹이 주최하는 미스터 유니버스 대회(1947 창설)와 이보다 더 유명한 미스터 올림피아 대회였다.

1922년에 맥패든 타이틀을 차지한 찰스 애틀러스는 1920년대부터 1960년대까지 전세계에 선전된 통신 강좌 프로그램을 통하여 보디빌딩을 정력적으로 보급했다. 보디빌딩 역사상 가장 중요한 인물은 오스트리아 태생 미국의 보디빌딩 선수인 아널드 슈워제네거이다. 그는 1975년 은퇴할 때까지 미스터 유니버스 타이틀을 5번, 미스터 올림피아 타이틀을 6번이나 차지했다. 여자 보디빌딩 대회는 1970년대에 시작되었다.