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사회에서 소외되었으나 영혼은 파괴되지 않은 현대의 도시인을 그린 작품들을 써서 1976년 노벨 문학상을 받았다. 유대인 가정에서 태어나 유창한 이디시어를 구사했는데 이는 그의 힘찬 영어 문장에 영향을 미쳤다.

제2차 세계대전 뒤 미국 문단의 중심이 된 유대계 미국 작가를 대표하는 인물이다. 벨로의 부모는 그가 태어나기 2년 전 러시아에서 몬트리올로 이주했다. 벨로가 9세 때 가족은 시카고로 이사했다. 시카고대학교를 다녔으며 1937년 노스웨스턴대학교를 졸업한 뒤 미네소타·프린스턴·뉴욕 대학교, 바드대학, 시카고대학교 등 여러 곳에서 강의하면서 작품을 썼다. 군 징집을 기다리는 남자의 일기 형식으로 된 〈허공에 매달린 사나이 Dangling Man〉(1944)와, 결국 서로의 희생자가 되는 유대인과 이교도의 관계를 섬세하게 파헤친 〈희생자 The Victim〉(1947)를 발표해 소수의 독자로부터 호평을 받았다. 그러나 〈오기 마치의 모험 The Adventures of Augie March〉(1953)을 선보이면서 폭넓은 격찬을 받았고 1954년 전미도서상(National Book Award)을 받았다. 이 작품은 시카고 출신의 가난한 유대계 청년이 20세기의 세계를 헤쳐나가는 한편 그것을 이해하려고 애쓰는 성장과정을 그린 악한소설(피카레스크 소설)이다. 여기에서 벨로는 당시의 작가들이 몰두한 완벽한 형식에 대한 고의적인 반항으로서 느슨하고 자유분방한 문체를 처음으로 구사했다. 또한 〈비의 왕 헨더슨 Henderson the Rain King〉(1959)에서도 악한소설의 기법으로 아프리카를 탐색하는 괴짜 미국인 백만장자 이야기를 다루었다. 중편소설 〈인생을 포착해라 Seize the Day〉(1956)는 성공하는 것만이 최고인 사회에서의 실패를 독특한 시각으로 그린 작품이다. 단편집 〈모스비의 회고록 Mosby's Memoirs〉(1968)과 이스라엘 여행 안내서 〈예루살렘 왕복기 To Jerusalem and Back〉(1976)도 썼다.

또 벨로는 〈허조그 Herzog〉(1964, 전미도서상 1965)·〈새믈러 씨의 혹성 Mr. Sammler's Planet〉(1970, 전미도서상 1971)·〈훔볼트의 선물 Humboldt's Gift〉(1975, 퓰리처상 1976)·〈학장의 12월 The Dean's December〉(1982) 등 후기소설에서 독특한 작품세계에 도달하고 있다. 이 작품들의 주인공은 유대계 지식인들로, 그들의 내적 독백은 때로는 현란하고 우스꽝스러워서 어리석어 보이기까지 한다. 이와 동시에 정력적이고 제멋대로 사는 현실주의자들로 가득찬 주변세계는 그들의 지적 사변을 바로잡는 역할을 한다.

이처럼 교양있는 사람들의 궤변과 평범한 사람들의 지혜를 결합하는 데 벨로의 뛰어난 독창성이 있다.