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1952년 미노아 선형(線形) B문자를 해독하고 이 문자가 호메로스 서사시의 배경을 이루는 BC 1500~1200년경에 쓰인 가장 오래된 그리스어 형태임을 밝혔다.

소년시절 고전문학에 이끌려 그리스어와 라틴어를 공부했다.

14세인 1936년 이미 능력있고 열성적인 고문자해독가였던 그는, 1900년경 크레타 섬의 크노소스에서 선형 B문자를 발견한 유명한 고고학자 아서 에번스 경의 강의를 듣다가 아직도 이 문자가 언어학자들과 고고학자들의 골칫거리로 남아 있다는 얘기를 들었다. 바로 이때부터 이 특이한 문자의 수수께끼를 풀겠다고 결심했다. 18세 때 〈미국 고고학 저널 American Journal of Archaeology〉에 선형 B문자가 해독되지 않은 또다른 문자인 에트루리아 문자와 관련이 있을지도 모른다는 가능성을 뒷받침하는 글을 실었다. 제2차 세계대전 때 공군으로 복무하느라 건축공부를 중단했으나 1949년부터 선형 B문자를 해독하는 열쇠를 찾는 데 몰두했다. 주로 통계학적인 분석으로 성과를 얻었으며 음절 부호의 여러 가지 배열을 분석하다가 우연히 힌트를 얻기도 했다. 1939년 그리스 본토에서 발견된 것과 거의 똑같은 문자판 교재들이 1951년에 출판되자 그의 작업은 빠른 속도로 진전되었다. 1952년 6월 영국의 한 라디오 프로그램을 통해 선형 B문자가 그리스어의 아주 오래 전 고어 형태임을 알아냈다고 발표했다. 그뒤 곧바로 케임브리지대학교 언어학자인 존 채드윅과 함께 자신의 이론을 뒷받침하는 확실한 증거들을 모았다. 1953년 이들은 〈미케네 옛 기록에 나타난 그리스 방언에 대한 증거 Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives〉라는 역사적인 글을 펴냈다. 두 사람이 함께 쓴 〈미케네 그리스어로 쓰인 기록 Documents in Mycenaean Greek〉(1956)은 벤트리스가 자동차 사고로 죽은 수주일 뒤에 나왔으며, 뒤이어 채드윅의 〈선형 B문자 해독 The Decipherment of Linear B〉(1958)이 출판되었다.