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베르니니의 아버지 피에트로(1562~1629)는 약간 재능이 있는 피렌체파 조각가로 후반기에는 로마로 이주해 살았는데, 베르니니는 아버지에게서 조각을 배우기 시작했다. 천재적인 재능을 가진 베르니니는 젊어서부터 부지런히 작품을 만들어 화가인 안니발레 카라치의 찬사와 교황 바오로 5세의 후원을 받았으며, 곧 완전히 독립한 조각가로서 기반을 잡았다. 바티칸 궁전에 있는 고대 그리스·로마의 대리석상들을 깊이 연구해 거기에서 크게 영향을 받았으며, 초기에 만든 군상의 하나인 〈어린 유피테르 및 파우니와 함께 있는 염소 아말테아 The Goat Amalthea with the Infant Jupiter and a Faun〉는 고대 작품을 모사해 만든 것으로 보인다.

또한 16세기 성기 르네상스의 회화에도 정통해 있었다. 나중에 교황 우르바노 8세이자 베르니니의 가장 중요한 후원자가 된 마페오 바르베리니 추기경을 위해 만든 〈성 세바스티아노 St. Sebastian〉(1617경)를 보면 그가 미켈란젤로의 작품을 많이 공부했음을 알 수 있다.

베르니니의 초기 작품들은 당대 교황 가문의 일원인 시피오네 보르게세 추기경의 주목을 끌었다. 그의 후원을 받아 베르니니는 처음으로 실물 크기의 중요한 군상들을 만들었다. 이 연작들은 단편적이고 우연한 시각으로 된 〈트로이에서 달아나는 아이네아스와 안키세스 및 아스카니오스 Aeneas, Anchises and Ascanius Fleeing Troy〉에서부터 마치 부조처럼 한 곳에서 볼 수 있도록 설계된 〈아폴론과 다프네 Apollo and Daphne〉의 환상적인 표현에 이르기까지 발전을 보여주고 있다.

이러한 작품들에 나타난 피부와 머리카락의 질감에 대한 감각과 새로운 색채감각은 미켈란젤로의 전통에서 벗어나 서양조각사에 새로운 전기를 마련했다.