백과

프랑스에 관한 버크의 저작은 비록 그의 작품들 가운에 가장 심오한 것이기는 하지만 그의 정치관의 완전한 진술로 볼 수는 없다. 사실 버크는 자기의 근본 신조들을 체계적으로 개진한 적은 한번도 없었다. 오직 구체적으로 제기된 문제들과 관련해서 밝혔을 뿐이었다.

따라서 그는 정치 활동을 하는 동안 일관성 문제로 많은 비판을 받았다. 버크 자신은 일관성이 없다는 비난을 수긍하지 않았는데, 그의 글들을 현실적인 태도들의 밑에 깔린 항구적인 원칙들이라는 면에서 하나의 통일된 전체로 볼 수도 있다. 버크는 감정의 생활과 인간의 영적인 생활을 보다 큰 우주의 질서 속에 있는 하나의 조화로 생각한다. 즉 자연적인 충동은 그 자체 속에 자제와 자아비판을 포함하며, 도덕적이고 영적인 삶은 자연적인 충동과 연속되고 자연적인 충동으로부터 생성되고 본질적으로 자연적인 충동에 동조한다(→ 자연법). 따라서 사회와 국가는 인간의 가능성을 완전 실현할 수 있게 하며, 공동의 선을 구현하고, 규범과 목적들에 관한 묵시적이거나 명시적인 합의를 대표한다. 이상적인 정치사회는 하나의 통일체로서 작용한다. 정치 참여는 사회의 일부와 다른 일부 사이에서 그리고 시대와 시대 사이에서 당연히 차이가 생기겠지만, 호전적인 사리추구는 언제나 배제되어야 하고 전체의 선과 상충되지 않는 합리적인 자기 권익의 표현은 허용되어야 한다는 것이 그의 기본 입장이다.

자연과 자연 질서에 대한 이러한 해석은 역사의 발전과 세월에 따라 축적된 관습과 사회적 업적들을 깊이 존중하고 있음을 의미한다. 따라서 사회적 변화는 결코 불가능한 것이 아니며 불가피하고 바람직하기까지 하다(→ 사회변동). 그러나 사회 전체의 개혁을 추진하는 수단으로서 작용하는 사상의 범위와 역할은 한정된다. 그 수단은 안정되고 관습화된 사회 생활을 대대적으로 뜯어 고치는 다분히 투기적인 계획들에서가 아니라 변화의 세부적인 진행과 밀접한 융합 속에서 구체적인 긴장이나 구체적인 가능성에 촉구되어 기능해야 한다.

또한 그것은 어떤 목적을 지나치게 강조하는 나머지 다른 목적들을 희생하는 일이 있어서는 안 된다. 요컨대 버크의 희망은 프랑스 혁명의 '자유'와 '평등' 같은 특정의 목표를 실현하는 데 있는 것이 아니라 사회를 발전시키기 위해 존재하는 선한 생활의 다양한 요소들을 강화하고 조화시키는 데 있다.

프랑스에 관한 버크의 저서들은 그 시대에 독일과 프랑스의 반혁명 사상을 고취하는 데 중요한 역할을 했다. 영국에서의 그의 영향력은 보다 널리 퍼졌고 보다 안정적·영구적이었다. 그는 오래 계속된 헌법관례들, 당의 이념, 대리인이 아닌 자유로운 대표로서의 의원의 역할에 관한 독창적인 해설자로 꼽힌다.

특히 과거에 모호한 상태로 있던 어떤 정치적·사회적 원칙들에 관한 그의 가장 설득력있는 성명은 영국에서 오랫동안 널리 존중되었는데, 신분과 계층구조의 효용 및 사회생활에서 정치가 갖는 역할의 한계에 대한 성명이 그것이다.