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사무변호사의 아들로 태어난 버크는 1744년 더블린의 트리니티 칼리지에 입학했으며, 1750년 미들 템플에서 연구를 시작하기 위해 런던으로 이사했다. 그곳에서 방황기가 시작되어 버크는 법률 공부에 대한 흥미를 잃고 아버지와 소원해졌으며 한동안 잉글랜드와 프랑스의 여러 지역을 방랑했다.

1757년 미학 이론에 공헌한 그의 저서 〈숭고함과 아름다움에 관한 우리의 이상들의 기원에 대한 철학적 탐구 A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful〉가 출판되어 영국에서 이름이 어느 정도 알려지면서 드니 디드로, 이마누엘 칸트, G.E.레싱 등의 주목을 받았다.

출판업자 로버트 도즐리와의 합의로 버크는 1년 동안의 세계적인 문제들을 개관하는 〈연감 The Annual Register〉의 제작에 착수해, 1758년 그의 편집하에(비공인) 그 첫 권이 나왔으며 이러한 관계를 그는 약 30년 동안 지속했다.

1757년에 버크는 제인 뉴전트와 결혼했다. 이무렵부터 그는 새뮤얼 존스 박사, 올리버 골드스미스, 조슈어 레이놀즈 경, 데이비드 개릭을 포함한 수많은 문인 및 화가들과의 교우가 시작되었다.