백과

가늘고 길며 대개 비늘이 없는(실제로는 퇴화된 둥근비늘이 있음) 물고기들로, 긴 등지느러미와 뒷지느러미가 꼬리지느러미의 가장자리와 연속되어 있다. 어떤 것들(Nemichthyidae, Cyemidae, Serrivomeridae 등)은 턱이 길며, 바다뱀 따위는 꼬리의 끝이 뾰족해 모래나 진흙을 파고든다. 어린 뱀장어는 투명한 잎 모양의 유생(leptocephali)으로, 성어와는 모습이 전혀 다르다.

뱀장어류는 전대양의 연안 수역으로부터 중층에 이르는 지역까지 분포한다. 뱀장어과의 담수뱀장어류는 담수에서 살며 번식을 위해 바다로 되돌아간다.

담수산 뱀장어는 활동적인 포식성 어류로, 작은 비늘이 피부에 묻혀 있다. 16종 가량이 있으며, 거의 전세계에서 발견된다. 이들은 담수에서 성어로 성장하며 산란을 위해 바다로 1번 회유하는데, 유럽이나 아메리카에 사는 종들은 사르가소 해로 간다.

산란 후에 성체는 죽는다. 바다에서 부화한 유어는 연안을 표류하며 가느다란 형태로 변태한 후 강을 거슬러 올라간다. 담수산 뱀장어는 식용 어류로서의 가치가 높은데, 1m 길이로 성장하는 앙구일라 로스트라타와 최대길이가 약 1.4m에 달하는 앙구일라 앙구일라, 약 1.8m 길이로 성장하는 인도양-서태평양 지역의 무태장어 등이 그에 해당된다. 곰치류와 먹붕장어류를 포함한 19과(科) 가량이 뱀장어류로 분류된다. 또는 심해장어(gulper)도 뱀장어목으로 분류되는데, 그렇지 않을 경우 심해장어는 보통 심해장어목으로 분류된다. 스파이니 일(spiny eel)과 전기뱀장어는 뱀장어류와 모습은 비슷하나 뱀장어류와 무관한 물고기이다.