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옥스퍼드셔에 블레넘 궁전을 지어 영국의 바로크 양식을 정점으로 끌어올렸으며 왕정복고시대 풍속희극을 쓰기도 했다.

할아버지는 플랑드르 상인이었으며 아버지는 잉글랜드 체셔 주 체스터에서 사탕을 만드는 사람이었다. 어린 밴브루는 전통에 따라 이곳의 킹스 스쿨에 입학했다. 1686년 보병연대의 장교로 임관했고, 1690년 프랑스 칼레를 방문하던 중 영국 첩자라는 혐의로 체포당해 바스티유 감옥에 갇혀 있는 동안 첫번째 희극 초고를 썼다. 1692년 석방된 뒤 6년 동안 다시 군인으로 복무했으나 실제로 전투를 치른 적은 없는 것 같다.

첫번째 희극인 〈타락：위험 속의 미덕 The Relapse：Or Virtue in Danger〉은 콜리 시버의 희극 〈사랑의 마지막 변화 Love's Last Shift〉의 속편으로 쓴 것이다.

1696년 처음 무대에 오른 이 희극은 커다란 성공을 거두었고 그 다음에 쓴 주요작품 〈성난 마누라 The Provok'd Wife〉(1697)도 성공작이었다. 1698년에 성직자인 제러미 콜리어는 동시대 작가인 윌리엄 콘그리브 같은 사람들보다 더 대담한 풍속작품을 쓰는 밴브루를 겨냥해 주로 연극계의 부도덕성을 공격하는 글을 발표했다. 밴브루를 비롯한 여러 작가들은 이에 반박하는 글을 썼지만 효과가 거의 없어 그는 1700년까지 침묵을 지켜야 했다. 그뒤 자유롭고 생동감있는 프랑스 희곡들을 잇달아 번안했다.

이 작품들은 〈시골집 The Country House〉(1703 초연)·〈동맹 The Confederacy〉(1705)처럼 희극보다 더 익살스런 소극(笑劇)이었다. 1702년 밴브루는 또다른 분야에 손을 대기 시작해 칼라일 경을 위해 요크셔의 하워드 성을 설계했다. 그의 설계 초안은 최종적으로 만들어진 화려하고 세분된 궁전보다 훨씬 간단한 것이었다.

그는 건축 수업을 받지 않았던 것으로 보이나 위대한 건축가 크리스토퍼 렌 경의 숙련된 조수였던 니콜라스 호크스무어가 늘 곁에 있었다. 호크스무어는 그의 조수 역할을 맡았지만 실제로는 동업자였다. 밴브루-호크스무어의 바로크 기법은 종종 '중압감을 주는'(heavy) 기법으로 일컬어지지만 이 무거움은 강조를 위해 사용한 것이었고 두 사람 공동의 창조물이었다(바로크 예술). 재무장관이었던 칼라일 경 덕택에 1702년 밴브루는 여왕이 지시한 공사를 감독하는 감사관이 되었다.

그동안 연극계는 공격을 받아 내분을 일으키면서 쇠퇴해갔다. 그는 1703년 런던의 헤이마켓에 자신이 직접 설계한 장엄한 건물을 지음으로써 연극을 부흥시키려 했던 것 같다. 이 극장은 장엄한 건물이었지만 형편없는 음향효과와 변두리에 자리잡은 입지조건 때문에 실패작이 되었으며 그는 이 사업에서 상당한 금전적 손실을 입었다.

1705년에는 말버러 공작인 존 처칠에게 발탁되어 옥스퍼드셔 주의 우드스톡에서 궁전 설계를 맡았다.

이 건물은 많은 전투에서 승리를 거둔 영웅에게 국가가 주는 선물이었다. 말버러가 승리를 거둔 가장 유명한 블렌하임 전투의 이름을 따서 블레넘이라 부르게 된 이 건물은 앤 여왕시대 건축의 정점이었다. 호크스무어는 또다시 밴브루에게 없어서는 안 될 인물이 되었다. 즉 블레넘 궁전은 이들 공동의 걸작품인 것이다. 이 건물의 힘있는 구성요소 모두가 호크스무어의 구상인 듯 하지만 그 계획안과 대체적인 개념은 밴브루의 착상이 분명하며, 건물의 크고 무거운 효과는 군인 건축가인 그가 이 영웅을 숭배한 결과로 생긴 것이었다.

공작은 이 계획안에 찬성했지만 공작부인이 반대했다. 건축비용과 보수지급을 둘러싸고 문제가 생겼고 결국 공작부인 때문에 밴브루는 해임당했다. 그는 조지 1세 때인 1714년 기사작위를 받았으며 1715년에 다시 감사관이 되었다. 축성술과 엘리자베스 1세 시대 건물의 영향을 받은 그의 마지막 걸작들은 도싯 주의 이스트버리 궁전, 노섬벌랜드 주의 시턴 델러블 궁전, 링컨셔 주의 그림소프 궁전 등이다.

호크스무어 없이 혼자 설계하면서 몇 가지 기본형태들을 대담하게 사용, 본질적으로 간단한 양식을 취했고 시턴 델러블 궁전(1720)에서는 비교적 작은 규모의 주택으로 자기 양식의 정점을 이룩했다.

밴브루는 늙어 결혼했는데 아내는 그보다 30세 어렸다. 알렉산더 포프와 조너선 스위프트는 "재치있고 존경스런 사람"이라는 말로 그에 대한 호의를 나타내고 있다. 밴브루에 대한 유용한 연구서로는 로렌스 휘슬러가 쓴 〈존 밴브루 경：건축가이자 극작가 Sir John Vanbrugh：Architect and Dramatist〉(1938)가 있다.