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요약 중국 민간종교의 하나.
남송(1127~1279) 때의 승려 모자원이 창건한 '백련종'(정토종의 일파)에서 기원하나, 그후 미륵신앙으로 바뀌었다. 16세기 후반 민간종교인 티베트 불교의 영향을 받았다.
창세주인 '무생노모'가 미륵을 속세에 보내 흩어진 자녀들을 거두어들여 '진공가향'에 귀의시키고 천년왕국이 인간세계에 실현될 것이라고 선전했다. 이 교리에는 민간신앙과 불교가 혼합되어 있다. 교도들은 향을 피우고 불공을 드리며 무술도 배웠는데 백련교는 점차 민간에 널리 퍼지게 되었다. 원대부터 무장반란을 일으켜 여러 차례 조정의 탄압을 받았다.
시대가 지나면서 100여 종 이상의 다양한 종파가 생겼는데, 청대의 용화교·혼원교·홍양교 등이 대표적인 지파이다. 현재 타이완[臺灣]을 비롯해 동남아시아 화교들이 백련교를 믿는다.
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