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배양기에는 주로 부화기(孵化器)·영아보육기(嬰兒保育器)·세균배양기의 3종류가 있다.

부화기는 수정된 달걀을 부화될 때까지 따뜻하게 유지하는 데 사용한다(→ 가금). 이것은 배양기 중 가장 오래 된 형태로 고대 이집트와 중국에서는 달걀을 부화시키기 위해 불로 방을 덥혀 사용했고, 나중에는 등유 등으로 공기나 물을 덥혀 이용했다.

현대 부화기는 전기로 방을 덥힌다. 커다란 전기송풍기로 공기를 순환시켜 일정한 온도를 유지하고, 알은 하루에 적어도 8번 자동적으로 돌아간다. 상업적 부화기 중에는 1번에 7만 5,000개의 알을 한꺼번에 부화시킬 수 있는 규모의 것도 있다.

영아보육기는 미숙아나 정상적인 체온을 유지하지 못하는 영아에게 따뜻한 환경을 만들어준다(→ 조산). 영아보육기는 비교적 작은 유리벽으로 된 상자로 긴 고무 장갑이 달린 구멍이 있어 간호사가 장갑을 끼고 영아를 돌본다. 보육기 안에 산소의 농도를 조절하는 특수장치가 되어 있는데, 이것은 영아가 특별한 질병으로 인해 산소를 더 많이 흡수하거나, 더 적게 흡수해야 할 경우에 필요하다. 내부 습도도 조절할 수 있다.

세균배양기는 배양기 안의 세균이나 미생물의 성장을 촉진하는 조절된 환경을 만들어준다. 또한 온도조절장치로 일정하게 온도를 유지하는 격리된 공간으로서 뜨거운 공기가 페트리 접시, 플라스크 등의 배지가 있는 선반을 순환한다.

의학에서는 특정 질병의 원인이 되는 미생물을 판정하는 데 세균배양기를 사용한다. 환자의 혈액·가래·점액·분비물 등의 표본을 배양기 안의 배지에 넣어 표본 내의 미생물을 증식시키면 확실하게 판정할 수 있다. 미생물학이나 생화학, 낙농장이나 식품생산업체, 상·하수도 처리장에서도 세균배양기를 사용한다.