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이 시기의 미국문학은 낭만주의의 태동 속에서 성숙하여 국민정신을 표현했다. 이 기간에 문학계는 브라민이라 불린 일군의 뉴잉글랜드 작가들에 의해 주도되었다.

그 가운데 주요인물로는 헨리 워즈워스 롱펠로, 올리버 웬들 홈스, 제임스 러셀 로웰을 들 수 있다. 이들은 외국문화에 젖은 귀족적인 사람들이었으며 하버드대학교에서 교수로 활동했고, 외국의 예를 토대로 품위있는 미국문학을 창조하는 데 관심을 가졌다. 롱펠로는 미국 역사를 다룬 서술체 시에 유럽적인 이야기 기법과 작시법들을 원용했다. 홈스는 행사용 시들과 〈아침 식탁 Breakfast Table〉(1858~91) 시리즈를 통해 점잖은 당시 문학에 도회풍과 익살스러운 분위기를 도입했다. 로웰은 조국의 풍경과 가치관을 시로 표현했는데, 특히 풍자적인 〈비글로 폐이퍼스 Biglow Papers〉(1848~67)가 대표적이다.

미국 문예부흥기에 가장 중요한 영향을 미친 사람들은 초절주의자(→ 초절주의)이다. 이들은 매사추세츠 주 콩코드 마을을 중심으로 활동했으며, 대표적 인물로 랠프 월도 에머슨, 헨리 데이비드 소로, 브론슨 올컷, 조지 리플리, 마거릿 풀러 등을 꼽을 수 있다. 초절주의자들은 토착적 요소를 토대로 새로운 국민문화를 세우는 데 이바지했다.

그들은 교회·국가·사회의 개혁을 주장해 자유종교(Free Religion：교조화된 칼뱅주의에 반발해 일어난 운동)의 부상에 기여했고 노예제 폐지운동을 지지했으며, 브룩팜(Brook Farm)을 비롯해 다양한 이상향적 공동체를 만드는 데 힘썼다. 노예제 폐지운동은 흑인 노예들의 고난을 묘사한 〈톰 아저씨의 오두막집 Uncle Tom's Cabin〉(1852)을 쓴 해리엇 비처 스토와 퀘이커교도 시인 존 그린리프 휘티어 등 뉴잉글랜드 작가들의 지지도 받았다. 한편 초절주의자들과는 무관한 너새니얼 호손, 허먼 멜빌, 월트 휘트먼 등 상상력이 풍부한 작가들도 이 시기에 나왔는데, 이들의 소설과 시는 미국문학사에 중요한 자취를 남겼다. 이들과 동시대인이었지만 뉴잉글랜드 작가 그룹에는 속하지 않았던, 남부의 천재적 작가 애드거 앨런 포는 19세기 후반 유럽 문학에 큰 영향을 미쳤다.