백과

가난한 농부의 아들로 태어난 그는 독학으로 공부한 뒤 행상인으로 남부를 떠돌다가 아동을 위한 학교를 설립했다. 그의 교육이론은 스위스의 개혁가 J. H. 페스탈로치에 어느 정도 근거하고 있지만 소크라테스가 보여준 모범과 복음서에 더 크게 힘입었다. 그의 교육목적은 사고를 자극하고 '영혼을 일깨우는' 것이었고, 교육방법은 대화이며 예의바르고 부드러웠다. 규율문제는 언제나 학급 전체를 대상으로 한 것이었으며, 학생들에게 내린 벌이라고는 학생에게 지휘봉으로 교사의 손을 때리게 하는 것뿐이었다. 이러한 혁신은 널리 수용되지 못했으며 그가 설립한 학교들은 그의 나이 40세 이전 보스턴의 템플 학교를 끝으로 모두 문을 닫게 되었고, 그는 빚을 갚기 위해 학교를 팔지 않으면 안 되었다. 1842년 랠프 월도 에머슨으로부터 재정지원을 받아 영국을 방문했으며 런던 근처에 설립된 한 학교는 그의 이름을 본떠 올컷 하우스라고 불렸다. 그는 자신과 비슷한 생각을 지닌 신비주의자 찰스 레인과 함께 미국으로 돌아와 매사추세츠에 프루틀랜드라는 이상주의적 공동체를 세웠으나 오래가지는 못했다.

올컷은 채식주의자·노예폐지론자·여권옹호자였다. 그의 사상은 모호하고 고결하며 정신적이었다. 그는 의도적으로 그리스도의 삶을 모방했으나 그리스도를 신으로 생각하지는 않았다. 항상 빚에 쪼들리고 가난해서 잡역부로 일하거나 다른 사람이 주는 돈으로 살아갔다. 이러한 삶은 그가 손수 가르친 둘째 딸 루이자 메이 올컷이 문학가로 성공하여 그와 다른 가족들에게 재정적인 후원을 할 때까지 계속되었다. 올컷의 저술 중 뛰어난 것들은 오델 셰퍼드가 가려 편집한 〈브론슨 올컷 선집 The Journals of Bronson Alcott〉(1938)에 실려 있다.