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헬레니즘계 유대인으로서 그리스도의 십자가 사건 직후에 예루살렘 교회 신자가 되었으며 자기 재산을 팔아 교회에 헌납했다(사도 4：36~37). 안티오크 교회를 세운 키프로스인 가운데 한 사람으로(사도 11：19~20) 이 교회에서 설교했다.

타르수스에서 바울로를 불러와 동역자로 삼고(사도 11：25) 함께 선교활동(사도 13~14)을 한 뒤 48년에 함께 예루살렘으로 갔다. 얼마 지나지 않아 그들은 심하게 다투고 서로 헤어져 바르나바는 배를 타고 키프로스로 갔다(사도 15：39). 그 이후의 활동을 전해주는 당시의 자료는 바울로가 짧게 언급한 것(Ⅰ고린 9：6) 말고는 없다.

그가 언제 어떻게 죽었는지에 대해서는 정확히 알 수 없다. 그가 키프로스 섬에서 순교당해 묻혔다는 주장이 5세기의 위경 〈바르나바의 전도여행과 순교 Journeys and Martyrdom of Barnabas〉에 서술되어 있다. 그뒤의 교회 전승에 따르면 바르나바는 이집트의 알렉산드리아에 있었고 〈바르나바 서신 Letter of Barnabas〉을 썼다고 하며 아니면 로마에 있었고 아마도 〈히브리인들에게 보낸 편지〉의 저자일 것이라고도 한다.

488년에 바르나바의 것으로 보이는 무덤이 바울로와 바르나바가 교회를 세운 살라미스의 키프로스 시에 있는 성 바르나바 수도원 근처에서 발견되었다.