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뚜렷한 밑털[下毛：솜털]이 없이 짧고 굵은 털이 난 모피가 특징이다. 바다사자는 물개과(→ 물범류) 특유의 작은 귀를 가지는 유연한 동물이다. 캘리포니아바다사자의 경우를 제외하고 수컷에게는 갈기가 있다. 물개과의 다른 동물들처럼 바다사자류도 물범과 동물보다 긴 지느러미발을 가진다. 또 이들은 뒷지느러미발을 앞으로 회전시킬 수 있어, 땅위에서 돌아다닐 때 4발을 모두 쓸 수 있다.

주로 물고기·꼴뚜기·문어 따위의 두족류(頭足類)를 먹고 산다. 크게 무리를 지어 번식하는데, 수컷 1마리에 암컷 3~20마리가 따라다닌다. 임신기간은 12개월이며, 태어나는 새끼들은 갈색을 띤다. 대량으로는 아니지만 고기·가죽·지방을 얻기 위해 사냥한다.

캘리포니아바다사자는 캘리포니아 연안과 갈라파고스 제도, 일본에서 발견되는데, 동물원이나 서커스에서 볼 수 있는 훈련받은 물개들이 바로 이 종이다. 이 동물은 눈이 크고 놀기 좋아하는 동물로, 연한 갈색에서 암갈색을 띠는데, 물에 젖으면 검은색으로 보인다. 수컷은 최고 2.5m의 몸길이와 270㎏의 몸무게에 달하며, 암컷은 1.8m에 90㎏까지 자란다.

바다사자는 연한 갈색에서 금 빛갈색을 띠며, 베링 해와 북태평양 연안에 산다. 수컷은 몸길이 3.3m에 무게 1,000㎏, 암컷은 2.5m에 270㎏에 이른다.

남아메리카의 오타리아 비로니아는 전체적으로 갈색을 띠지만 배는 노란색이다. 수컷은 약 2.5m의 몸길이에 520㎏, 암컷은 1.8m에 135㎏이 나간다. 2종의 큰 갈색 바다사자를 오스트랄라시아 지역에서 볼 수 있는데, 이들은 오스트레일리아바다사자와 뉴질랜드바다사자이다. 대략적인 몸길이와 몸무게는 수컷이 2.5~3.5m에 410㎏, 암컷이 1.8~3m에 230㎏이다.