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제2차 세계대전중에 미국 육군 참모총장을 지내고 그후 국무장관(1947~49)과 국방장관(1950~51)을 지냈다.

1947년 그가 제안한 유럽 부흥계획은 마셜 플랜으로 알려져 있다. 1953년 노벨 평화상을 수상했다.

마셜은 친가나 외가나 모두 17세기부터 대대로 버지니아에서 살아온 토박이 집안의 차남으로 태어났다. 그의 아버지는 마셜의 소년시절에는 코크스와 석탄 판매상으로 수입이 좋았지만, 1897년 그가 렉싱턴에 있는 버지니아 군사학교에 입학할 무렵에는 경제적인 어려움을 겪고 있었다.

그의 성적은 입학 초기에는 신통하지 않았지만 꾸준히 향상되었으며, 얼마 지나지 않아 군사과목에서 두각을 나타냈다. 종신군인으로 진로를 결정한 이후 리더십을 기르는 데 노력한 결과 군사학교의 마지막 해를 사관후보생단의 1등 반장으로 마쳤다. 1901년에 졸업했으며 1902년 2월 보병 소위로 임관된 직후 렉싱턴 출신 엘리자베스 카터 콜스와 결혼하고 필리핀에서의 18개월 복무를 시작했다. 마셜이 후에 육군 참모총장에까지 오를 수 있었던 것은 일찍부터 엄격한 자기 훈련, 공부하는 습관, 지도자의 자질을 길렀기 때문이었다.

그의 부하들은 은근한 자신감, 요란스럽지 않은 태도, 군인에게나 민간인에게나 상황을 정확히 설명하는 재능, 부하들에게 최선을 다하려는 마음을 갖게 하는 마셜의 능력을 칭송했다. 태도가 다소 도도하여 일부 사람들에게는 천성이 차갑게 보이기도 했지만, 치밀한 자기관리에 의해 억제된 불 같은 격렬함이 있었고 가까운 사람들에 대한 애정과 이해심도 컸다. 25년 동안 행복한 결혼생활의 반려자였던 첫 아내가 죽은 지 3년 후인 1930년에 재혼했다. 2번째 아내는 미망인인 캐서린 터퍼 브라운이었고 그녀의 세 아이가 그때까지 그에게 없었던 자녀가 되어주었다.

필리핀에서 처음 복무한(1902~03) 후 그는 꾸준히 승진을 거듭하여 마침내 1944년 12월에 육군 원수가 되었다.

제1차 세계대전 때 제1사단의 작전참모장으로 1917년 처음으로 프랑스에 갔고, 1918년에는 제1군의 작전참모장으로 뫼즈아르곤 공격에 참가했다. 전후에는 존 J. 퍼싱 장군의 부관(1919~24)으로 5년간, 그리고 조지아 주 포트베닝에 있는 보병학교에서 부교장(1927~33)으로 5년간 근무했다. 이 보병학교에 재직하는 동안, 후에 제2차 세계대전의 탁월한 지휘관들이 된 많은 장교들에게 강한 영향을 미쳤다.

그는 독일의 폴란드 침공으로 제2차 세계대전이 시작된 날인 1939년 9월 1일 육군 참모총장으로 취임했다.

그후 6년 동안 새로운 사단의 편성, 부대의 훈련, 새로운 무기와 장비의 개발, 최고 지휘관의 선발 등을 지휘했다. 취임 당시 20만 명 미만의 미군은 그의 지휘를 받아 4년도 되지 않는 기간에 잘 훈련되고 좋은 장비를 갖춘 830만 명의 대군으로 팽창되었다. 그는 카사블랑카·워싱턴·퀘벡·카이로·테헤란에서 개최된 국제회의에 미군 참모장들의 수석대표로 참석했으며, 영국의 지중해 전략에 반대하고 독일군에 대한 연합군의 영국해협을 통한 공격전을 지휘했다.

1945년 11월 21일에 참모총장직을 사임했으나 며칠 후 해리 트루먼 대통령의 설득으로 대통령의 특별 대리인으로 중국 내전의 중재역을 맡았다. 그의 중재 노력은 실패로 끝났지만 그는 1947년 1월 국무장관으로 임명되었다.

그해 6월에 마셜 플랜으로 알려진 유럽 부흥계획을 제안했는데, 이 계획은 전쟁으로 피폐된 유럽의 재건에 결정적인 역할을 했다. 그리스와 터키에 대한 원조의 제공, 이스라엘의 승인, 북대서양조약기구(NATO)의 창설을 위한 예비회담 등도 국무장관 재직시 이룩한 중요한 업적으로 꼽힌다. 그는 2년 후 건강상의 이유로 장관직을 떠났다. 그후 1950년 70세가 가까웠을 때 트루먼 대통령의 부름을 받아 국방장관이 되어, 미군의 6·25전쟁 파병 준비를 도와 부대의 전투력과 군비생산을 증대하고 사기를 높이는 데 힘썼다.

1951년 이후 그는 정부의 자문에 언제라도 응할 수 있는 육군 최고위급 장군으로서 현역 명단에 남았다. 1953년 그는 제2차 세계대전 후 유럽 경제재건을 위해 공헌한 것과 세계평화와 이해의 증진을 위해 노력한 공로로 노벨 평화상을 수상했다. 1959년 워싱턴 D. C.의 월터리드 종합병원에서 죽었다.