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지구급(地區級)의 시이며 선양[藩陽：무크덴]에서 남서쪽으로 약 50㎞, 거대한 공업도시인 안산[鞍山]에서 북동쪽으로 약 20㎞ 떨어진 타이쯔 강[太子河] 유역에 있다.

랴오양은 한족(漢族)이 만주에서 제일 처음 정착한 곳이다. 한(漢：BC 206~AD 220)은 BC 2세기에 요동군(遼東郡)을 설치하고 현 랴오양 시의 북서쪽에 평양현(平襄縣)을 세워 군청소재지로 삼았다.

4~5세기에는 계속해서 전연(前燕)·후연(後燕)·남연·북연의 영토가 되었고, 640년대에는 당(唐)의 영토가 되어 한반도 침략을 위한 기지로 이용되었다. 756년 남만주에 대한 중국 본토의 통치가 끝나자 랴오양은 8~9세기에 흥성했던 발해국(渤海國)의 남쪽 국경지역이 되었다.

10세기초에는 거란족이 이곳을 점령해 그들이 세운 요나라에 편입시켰으며, 919년 요의 태조(太祖)는 랴오양 고성을 재건해 한족과 발해 유민들을 강제 이주시켰다. 928년에 동쪽 수도[東京]로 지정되었고, 그 뒤를 이은 금나라(12, 13세기초)에서도 계속 그 지위를 고수했다.

13세기초에는 이곳을 중심으로 반란이 일어났으나 1215~16년 몽골족에 의해 진압되었다. 1269~1367년 랴오양은 요양로(遼陽路)의 주도였지만, 몽골족에 의해 대단히 많은 인구가 격감된 것으로 추정된다. 명 초기에는 동쪽 변경지역의 매우 중요한 방어기지가 되었다.

1368~72년에 성곽을 쌓은 이 도시는 요새·주둔지의 중심지였으나 16세기말에 만주족이 일어나자 랴오양은 방어기지로 부적절함이 입증되었고, 1621년에 만주족의 우두머리인 누르하치의 군대가 이곳을 정복했다. 누르하치는 이 도시를 수도로 삼은 뒤, 동쪽으로 약 5㎞ 떨어진 곳에 거대한 새 수도를 건설하기 시작했으나 결국 완성하지 못했고 1625년 궁궐을 선양으로 옮겼다. 버려진 새 수도는 폐허가 되었다. 이후 곧바로 랴오양은 부가 되었고 계속해서 행정중심지로 남게 되었다.

랴오양은 그 전략적 위치 때문에 러일전쟁(1904~05) 때 격렬한 전투가 여러 차례 치러진 곳이다. 중화민국이 수립되면서(1911) 현청소재지로 격하되었으나 계속해서 인구가 조밀하고 생산량이 많은 농업지역의 중심지로 번영을 누렸다. 쌀·곡식·콩·면직물 및 멧누에 명주로 짠 비단과 다양한 채소와 식품을 생산한다. 양조·면직·착유 등 농업관련산업도 성장했다.

1930년대부터 근방에 있는 안산이 중국의 주요 공업기지로 빠르게 성장하면서 랴오양의 경제는 안산의 수요에 크게 종속되었다. 안산에서 소비하는 식품의 대부분을 랴오양에서 공급한다. 또 대규모 면방적·기계·시멘트 공장을 발전시켰다. 철도로 선양·안산·뤼다[旅大]와 연결되어 있다.