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대서양 연안에서 1,450㎞ 내륙으로 들어간 아마존 열대우림 중심부 네그루 강이 아마존 강으로 들어가는 지점에서 18㎞ 위쪽의 네그루 강 북쪽 둔덕을 따라 자리잡고 있다. 강을 굽어보는 단구지역에 있는 마나우스 시는 이가라페('카누 길')라고 하는 여러 개의 곁수로를 중심으로 몇 구역으로 따로 나누어진다. 이 수로들에는 다리가 놓여 있다.

이곳에 처음으로 생긴 유럽인 거주지는 1669년 프란시스쿠 다 모타 팔캉 대위가 세운 조그마한 요새(상주세두리우네그리뉴)이다. 나중에 발달한 전도구와 마을은 비야다바라 또는 바라두리우네그루('바라'는 네그루 강 어귀에 있는 모래톱을 뜻함)라고 했다.

1809년 이곳은 바르셀루스에 이어 리우네그루 총사령관령의 수도가 되었다. 1850년에는 아마조나스 군(나중에 주가 됨)의 수도가 되었으며, 이때 강에 사는 인디언 부족 이름을 따서 마나우스(Manáos：1939년부터 Manaus라고 씀)로 바꿔 부르게 되었다.

1890~1920년 고무 붐에 힘입어 도시가 발전했으며 1892년 주교관구 소재지가 되었다. 성당과 오페라 하우스인 아마조나스 극장(1896)을 비롯하여 장엄한 건물과 집들이 들어섰으며 항구 교역도 이 시기에 시작되었다. 1902년 영국 회사가 개량사업을 시작하여 석조부두, 창고 및 해마다 12m까지 차이를 보이는 강물의 수위를 고려한 부동식(浮動式) 부두를 만들었다.

오늘날 마나우스는 대서양에서 들어오는 외양(外洋)항행선이 정박하는 주요내륙항구이자 아마존 강 상류 강변지역의 물품 집산지·보급지로 큰 몫을 하고 있다. 고무, 브라질 호두, 자단 기름, 황마와 상당량의 삼림 산물류 등을 수출한다. 황마로는 밧줄과 커피 부대를 만든다.

1970년대 후반 브라질 정부와 민간회사들은 주변에 있는 다우림지역의 광물 및 농업자원 개발을 위해 벌채작업을 광범위하게 시작했다. 어획물 집산시설 또한 정부 주도로 만들었는데, 피라루쿠의 비늘은 손톱 가는 줄을 만드는 재료로 수출된다. 쇠고기와 수출용 가죽·뿔 제품은 브랑쿠 강 상류의 대초원지역에서 공급된다.

주산업은 양조·조선·비누제조·화학제품생산·전자장비제조·정유업 등이다. 원유는 페루에서 바지선 편으로 아마존 강을 통해 운반된다. 관광업은 1967년 연방정부가 이 도시를 면세구역으로 설정하면서 특히 큰 비중을 차지하게 되었다.

식물원과 동물원이 있으며, 변두리에는 자연 정글 공원이 있다. 아마존 국립조사연구소(1954), 아마조나스대학교(1965), 나병요양소, 살레시오수도회가 운영하는 고아학교 등이 있으며 국제공항도 있다. 1975년에는 위성통신을 위한 안테나가 설치되었다.