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표면이 매끄럽고 편평한 구진이나 판(板) 같은 병변이 두드러진다. 급성일 경우 피부병변은 대개 6~24시간 안에 가라앉지만, 만성일 때는 훨씬 오래 간다.

음식물에 대한 알레르기가 가장 많은데 알레르기 반응을 많이 일으키는 음식물로는 생선·달걀·딸기류·콩류 등이 있다.

그밖에 페니실린과 같은 약이나 단백질을 함유하는 각종 생물학적 제제(製劑), 그리고 꽃가루·살충제·먼지·깃털 등을 공기와 함께 들이마시는 것 때문에 생길 수도 있다. 드물게는 차가움·뜨거움·상처와 같은 물리적인 요인, 그리고 기생충이나 다른 감염질환 때문에도 생길 수 있다. 정서적인 장애나 정신적인 스트레스도 만성두드러기를 일으키는 것으로 보인다(→ 음식 과민증).

심리적 요소가 만성두드러기를 일으키는 과정은 아직 잘 밝혀지지 않았으나 급성두드러기가 생기는 과정은 밝혀졌다. 모세혈관벽에 있는 마스트 세포(mast cell) 속에는 히스타민이 있는데, 자극물질이 닿으면 마스트 세포는 히스타민을 방출한다. 히스타민은 모세혈관의 투과성을 높이므로 혈장(혈액의 액체 성분)이 모세혈관 밖으로 빠져나와 피부세포 사이에 고여 구진과 판을 만든다.

가려움증도 히스타민 때문에 생기는 것으로 여겨진다.

두드러기는 가족적인 특성이 있으며 알레르기 경험이 있는 사람에게 더 잘 생긴다. 치료는 원인을 찾아내어 그 원인에 노출되지 않게 하는 것이며, 에피네프린과 항히스타민제가 급성 피부증상을 치료하는 데 도움이 된다. 크고 작은 물집이 생기는 수포성두드러기, 햇빛을 너무 많이 쬐어서 생기는 일광두드러기, 피하조직이 부풀어올라 생기는 피하두드러기 등 독특한 원인이나 피부병변은 '두드러기'라는 말 앞에 이름을 붙여서 부른다.