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오늘날에는 윤리라는 말과 같은 뜻으로 쓰인다. 영어의 'morality'는 그리스어의 'ethos', 라틴어의 'mores'에서 유래한 것이다. 에토스라는 말에는 첫째, 익숙한 장소, 사는 곳, 고향 등의 뜻이 있고, 둘째, 집단의 관습이나 관행을 의미하며, 셋째, 그러한 관습이나 관행에 의해 육성된 개인의 도덕의식, 도덕적 심정, 태도, 성격 또는 도덕성 그 자체를 의미한다.

현대에서 도덕이라는 말을 쓸 때는 셋째의 뜻이 가장 강하게 반영된다.

한편 영국의 철학자 J. 로크는 행위의 도덕적 측면을 강조해 어떤 행위가 법에 따른 것인가 아닌가를 결정하는 데에는 신(神)의 법, 시민법, 풍습의 법 등 3가지가 있다고 주장했다. 신의 법을 위반하면 내세에서 신의 단죄를 받고 시민법을 위반하면 현세에서 법적 처벌을 받으며 풍습법을 위반하면 여론의 비난을 받는다고 주장하면서 통상적으로 말하는 도덕은 풍습의 법에 해당되며 시민법과는 구별된다고 했다.

도덕은 인간존재가 개인적이면서 동시에 공동적인 존재임을 감안할 때 종교·법·경제 등과 밀접한 관계를 갖게 된다. 개개인의 인간은 특히 양심의 가책이라는 현상에 비추어 자기자신의 행위와 인격의 선악을 구별하게 된다.

모든 민족의 문화생활에 있어서도 도덕적 명령과 법, 행위규범, 도덕적 가치기준 등이 존재하며 이에 따라 모든 행위와 제도, 나아가 인간의 태도와 언동 등을 평가한다.

도덕은 원리적으로 볼 때 인간존재의 근본 이법(理法)으로서 단순한 자연존재의 이법과는 구분된다. 당초에는 자연존재와 인간존재가 하나였으나 사회가 진화되면서 종교적·법적·경제적 요인이 가미되어 인간존재는 자연존재와는 다른 형태를 취하게 되었다. 이러한 외적 요인과 구별되어 진정한 인간으로서의 인간이 그 내면에 갖고 있는 존재방식을 그 순수형태로 인식하는 것이 도덕으로서의 도덕이라는 문제가 된다.

이 문제의 가장 기본적인 원리는 자유의 문제이다. 그것은 도덕이 단순한 자연이법과는 달리 인간존재의 존재양식에 대한 것으로서 자유를 도덕이 성립하는 당위로 파악하기 때문이다. 그러나 무제한의 자유는 당위로 성립되지 않는다. 당위의 전제가 되는 자유는 인간으로서의 인간에 고유한 유한적 자유이다. 이것은 개인이 인륜에 배반하는 해방의 자유와 개인이 인륜에 합일하는 자율의 자유와의 상호부정적 관계로 파악할 수 있다.

도덕이라는 인간존재의 근본적인 이법은 사회적·역사적으로 그 구체적인 형태가 다양하게 발현되어 때로는 위선적인 형태를 취하기도 했다. 그러나 도덕의 본질적인 형태는 동서고금을 막론하고 자기자신에게만 적용되는 예외적 도덕을 구하려 하지 않는다는 점으로 귀일하게 된다. 이 점에 입각해 각 개인이 현실적 상황 속에서 본래의 자기를 만들어나가는 것이 현대 도덕의 근본문제라 할 수 있다.