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농업용수는 연중 사용되는 공업용수와는 달리 농사짓는 기간에만 필요하므로 질좋은 농산품을 생산하고 수확을 증대하기 위해서는 적절한 시기에 충분한 양의 물을 공급해야 한다. 특히 한국과 같은 온난다습한 지역에서는 벼농사를 중심으로 농업이 영위되므로 농업용수의 공급여부가 곧 풍작·흉작을 결정하고 농가의 소득에도 큰 영향을 미친다.

농업용수의 수원은 샘·하천·호수·저수지 등이 있으나 댐을 포함한 저수지는 인공적인 시설이므로 수질·수량·공사비 등이 수리시설 공사여부를 결정짓는다.

예로부터 물을 다스리는 것이 국가의 가장 중요한 사업이 되었던 것도 기초산업인 농업의 생산기반으로서 농업용수의 관리가 그만큼 중요했기 때문이다. 농업용수의 관리는 최근 관심의 대상이 되고 있는 환경적 측면에서도 매우 중요하다. 특히 벼농사에 필요한 농업용수의 담수효과로, 큰 다목적댐이 토양유실 및 홍수를 방지하여 농업생산의 안정적 측면에 기여하고 있다.