백과

석가모니가 죽은(BC 483) 지 약 1세기가 지난 뒤에 이 학파가 나타난 것은 불교 교단에 최초의 대분열이 있었음을 보여준다.

바이샬리(비하르 주)에서 열렸던 제2차 결집에서 불제자들 사이에 대중부와 상좌부(Sthaviravādin：상좌들의 입장을 따르는 사람들)로 분열이 일어난 원인은 고전적인 해석에 따르면 수행자들의 계율에 대한 의견충돌 때문이었다고 하지만, 후기 문헌들에서는 불성과 아라한과에 대한 견해 차이를 더 강조한다.

대중부는 세속을 초월한 붓다가 여러 명이 될 수 있고, 이 땅에 존재했던 고타마 붓다라고 하는 인물은 단지 하나의 화신일 뿐이라고 주장했다. 이 계파는 초기에 바이샬리 지방에 있었으며 아마라바티와 나가르주나콘다를 중심으로 하는 남부 인도로 퍼져나갔다. 이들의 경전은 프라크리트어로 씌어졌다. 대중부는 그뒤 설출세부 등 9개 부파로 나뉘었다.