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동쪽 해안에서 가까운 뉴사우스웨일스 주와 퀸즐랜드 주의 경계선 근처인 그레이트디바이딩 산맥(동부 고지대)에서 몇 개의 원류가 시작된다.

이 원류들은 뉴사우스웨일스 주를 가로지르며 남서쪽으로 약 2,739㎞를 흘러 사우스웨일스 주의 머리 강 어귀로부터 240㎞ 떨어진 웬트워스(빅토리아 주 경계선 근처)에서 머리 강과 만난다.

달링 강의 주요수원은 세번 강으로, 하류로 흘러가면서 두마레스크·매킨타이어·바원 강으로 이어지다가 마지막으로 달링 강이 된다. 쿨고어·와리고·파루·과이더·내모이·매콰리·보건 강과 같은 본류의 지류들은 가뭄과 홍수에 따라 유출량의 변화가 심하다.

달링 강이 흐르는 지역은 대부분 연평균강우량이 250㎜도 안 되는, 관목으로 뒤덮인 광활한 초원지대이기 때문에 종종 지류가 본류에 합쳐져서 얻는 물의 양보다도 더 많은 물이 증발된다. 대부분의 지류는 이따금 본류에 이르기도 전에 증발되기도 하며, 지류가 본류에서 벗어나 내륙의 물웅덩이로 사라지는 경우도 있다. 그러나 몇몇 지류들은 소금기가 많은 평지로 흘러들다가 비가 많이 오는 해에는 다시 나타나 본류와 만난다. 메닌데 호(湖) 밑에서 달링 강을 벗어나 머리 강과 합류하는 그레이트애너브렌치 강과, 윌캐니아 근처에서 달링 강을 벗어났다가 하류로 128㎞쯤 내려가 메닌데 근처에서 다시 달링 강과 만나는 탈리아윌카 강은 이러한 망상형(網狀形) 지류(즉 본류를 떠났다가 다시 결합하는 강)의 좋은 본보기이다.

달링 강 수계의 총집수면적은 65만㎢에 이르고, 메닌데에서의 연평균유출량은 초당 102㎥이며, 평균경사도는 1.6㎞당 2.5㎝이다.

달링 강의 상류지역은 1815년부터 목축업자들이 단계적으로 개척하기 시작했다. 1828년 뉴사우스웨일스 주의 총독인 랠프 달링 경은 탐험가 찰스 스터트를 파견하여 매콰리 강 하류를 조사하도록 했다. 스터트는 처음에 우연히 보건 강을 발견했고, 이어서 1829년초에 바윈 강과 쿨고어 강이 만나는 지점에서 달링 강 본류를 발견했다.

19세기 후반에 달링 강은 항해에 매우 중요한 역할을 담당했지만, 철도의 발달에 따라 수상교통은 밀려난 지 오래되었다.

달링 강 유역은 겨울철 강우량이 254㎜보다 많은지 적은지에 따라 서부의 불모지대 내지는 반건조 초원지대(스텝 지대)와 동부의 습기찬 농업지대로 나누어진다. 32만㎢에 이르는 초원지대는 목양에 적합한 토지를 대규모로 소유한 양목업자들이 거의 다 독점하고 있다.

농업은 달링 강 유역을 따라 관개시설이 이루어진 작은 지역에서만 가능하다. 윌캐니아와 브루크 및 브레와리나에서는 가축사료를 재배하고, 그보다 더 남쪽에 있는 말리 지역에서는 포도와 감귤류를 재배한다. 달링 강 유역은 몇 가지 토목공사계획으로 엄청난 개발가능성을 갖게 되었다. 1945년에 마련된 달링 강 댐 개발 법령에 따라 저수지에 물을 가두어 생활용수와 농업용수를 공급하기 위한 일련의 댐을 건설했다. 1960년에 완공된 메닌데 호 저수계획으로 농업용수와 생활용수를 공급할 수 있는 17억 9,400만㎥의 저수능력의 저수지가 생겼다.

달링 강 유역의 개발계획과 머리 강 하류의 수위를 조절함으로써 홍수와 가뭄에 대비할 수 있게 되었고, 사우스오스트레일리아 주에 좀더 확실한 농업용수를 공급하게 되었다. 또한 달링 강의 댐들로 인해 해안의 평지와 서쪽 경사면의 홍수를 조절하여 다양한 농업이 가능하게 되었고 건조한 서부 평지보다 더 많은 인구가 살 수 있게 되었다.