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정치적 권위와 시민들의 권리·의무 문제는 BC 5세기말에서 BC 4세기초 그리스의 대표적 소피스트들의 중요한 관심사였다. 그들은 자연(physis)과 관습(nomos)을 구별했고 법을 관습의 범주 속에 넣었다. 일반적으로 법은 인간이 이익과 편의를 위해 천부적 자유를 제한할 목적으로 합의를 통해 만든 것이라고 생각했다.

그러나 이처럼 법이 자의에 따라 만들어졌고 강제적 성격을 지녔다고 보는 것은 사회안정에 도움이 되지 않았다. 그래서 플라톤과 그밖의 철학자들은 이런 견해를 수정했다. 그들은 노모스가 영구불변의 도덕규범을 발견할 수 있는 이성의 추론과정에 바탕을 두고 있거나 둘 수 있기 때문에 그 규범이 특수한 법들 속에 표현될 수 있다고 보았다. 이처럼 법에 대한 긍정적 견해와 부정적 견해 사이의 대립은 결코 실질적인 해결을 보지 못했다.