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문법의 특징

남아메리카인디언 제어의 문법은 공통점보다는 오히려 다양함이 그 특징이다.

대부분의 언어는 접미사로 문법관계를 나타내지만, 접두사와 접미사가 거의 없는 언어도 많다. 또한 단어의 복잡성도 다양하다. 과라니어의 단어는 평균 3개의 구성요소로 이루어지고, 아라와크어족의 피로어는 평균 6개의 요소로 이루어진다. 둘 이상의 단어를 결합하여 새로운 단어를 만드는 것은 널리 퍼져 있는 조어법이다.

명사나 동사가 성에 따라 변화하는 언어도 있지만, 성이 없는 언어가 더 많다.

투피어와 카리브어에서는 3인칭 단수와 복수를 반드시 구분할 필요가 없지만, 야마나어 같은 언어에는 단수형·양수형·복수형이 있다. 명사의 격은 대개 접미사나 후치사로 나타낸다. 동사형은 주어와 목적어 및 부정의 의미를 한 단어 안에 나타내는 경우가 많다. 시제와 상(相)은 보편적으로 나타나지만, 그것이 나타내는 특정한 범주는 언어에 따라 다양하다. 움직임을 나타내는 접사는 흔히 볼 수 있고, 아라와크어나 파노어에서는 동사에 밤이나 낮을 가리는 등의 구체적인 부사적 의미의 접미사가 붙는 경우가 많다.

음운론적 특징

문법의 경우와 마찬가지로 모든 남아메리카인디언어에 공통된 음운론적 특징은 없다.

음운의 수도 17~42개까지 다양하다. 자음이 36개인 언어도 있고, 11개밖에 없는 언어도 있다. 케추아어족의 일부 언어는 모음이 3개뿐인 반면, 아피나예어는 10개의 구(口)모음과 7개의 비모음을 갖고 있다. 무성폐쇄음은 모든 언어에 나타나지만 유성폐쇄음은 없는 경우도 있고, 파찰음이 거의 없는 언어도 있다.

어휘

스페인어와 포르투갈어에서 빌려온 차용어의 수는 언어에 따라 매우 다양하나, 모든 분야의 어휘에 영향을 미쳤고, 토착어 어휘는 많은 경우 차용어에 밀려 사라졌다.

어휘만이 아니라 전치사와 접속사 및 파생접미사 같은 기능적 요소까지도 스페인어나 포르투갈어에서 빌려온 것이 많다. 발음체계도 수정되었다. 그러나 인디언들이 유럽 정복자들에게 적대적이었던 지역에는 순수한 토착어가 많이 남아 있으며, 차용어는 비교적 적다. 반대로 유럽 언어가 인디언어를 차용한 경우도 있다. '카누'와 담배를 뜻하는 '토바코'가 가장 좋은 보기이다.

문자와 문헌

콜럼버스의 미대륙 발견 이전에 남아메리카에 고유한 문자체계가 있었는지는 확실치 않다.

지금도 쓰이고 있는 콜롬비아의 쿠나 문자와 볼리비아 및 페루의 안데스 문자체계는 유럽의 영향을 받은 듯하다. 이 2가지 문자체계는 표의문자와 상형문자를 결합하여 기억을 돕는다(철자법). 한편 선교사들의 언어학적 활동은 매우 중요했지만, 그들이 남긴 문헌은 토착문화를 기록한 것이 아니라 종교적인 성격을 띤 것이었다.

20세기에는 많은 민간전승담이 수집되었으며, 토착어로 기록된 훌륭한 문헌들도 있다.

언어학자들은 지금도 여러 지역에서 토착어를 기록하고 토착어에 문자를 도입하려는 노력을 기울이고 있으나, 이 노력의 성공여부는 아직 판단할 수 없다.