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프로이트의 초기 저작 〈꿈의 해석〉(1899)에 나오는 "꿈은 무의식으로 가는 지름길"이라는 주장은 그가 죽기 1년 전에 출판한 책에 나오는 꿈에 관한 마지막 글까지 계속되었다.

프로이트는 꿈의 괴상한 모습을 이론적으로 설명했을 뿐만 아니라 꿈을 해석하는 방법을 개발했으며 또 꿈의 잠재적인 치료 능력에 대해 자세히 밝혔다.

그는 또 잠자고 있는 동안의 사고는 원시적이고 퇴행성을 나타내는 경향이 있으며 망각(억압)효과가 감소한다고 했다. 억제된 욕구, 특히 성욕이나 적개심과 관계있는 욕구는 깨어 있을 때의 억제기능이 자고 있을 때는 감소하므로 꿈속에 나타난다는 것이다.

꿈의 내용은 방광이 꽉 차서 늘어나 있다든가 그 전날 낮에 경험했던 일, 어릴 때의 기억 등과 같은 자극으로부터 비롯된다. 그는 꿈 하나하나의 자세한 내용을 발현몽내용(發顯夢內容)이라고 하고 발현몽내용으로 나타나리라 생각되는 억제된 욕구를 잠재몽내용(潛在夢內容)이라고 했다. 프로이트에 따르면 꿈꾸는 사람은 꿈작업이라는 과정을 통해서 억제되어 있는 욕구 즉 잠재몽내용을 이상한 발현몽내용으로 바꾸어냄으로써 잠을 깨거나 스스로 받아들이기 어려운 욕구를 알게 되는 불쾌한 일을 피하는 것이다.

또 실제 깨어 있을 때 충족되지 않는 충동이 꿈속에서 지각(知覺) 영상이나 장면으로 나타난다. 꿈에 대하여 프로이트는 "날카로운 사고의… 모든 언어 수단이… 끊어지고… 추상적인 용어가 구체적인 모습으로 되살아난다. 특정한 물건이나 행위를 나타내기 위해 매우 많은 상징을 이용하는 점은 정신적 능력과 검열의지의 퇴행과 맞물려 나타난다"고 믿었다.

또한 압축이라고 하는 과정을 통해서 하나의 발현몽내용은 여러 가지 잠재몽내용을 나타낼 수 있으며 그 반대로 여러 가지 발현몽내용이 하나의 잠재몽내용을 의미할 수도 있다.

이론적으로 어떤 사물이나 사람에 대한 감정이 꿈속에서는 다른 사물이나 사람에게 전위되어 나타나기도 하며 혹은 전혀 나타나지 않을 수도 있다. 또 '2차가공'이라고 하는 과정이 있는데 이것은 잠에서 깨어나 꿈을 기억하려고 할 때 일어난다. 즉 가공과 합리화라는 과정을 통해서 꿈을 사실과 다르게 기억하기도 하고 "찢어지고 갈라진 금을 메꾸고 장식하여(또는 생략을 통해) 말끔한 외관을 만드는 것처럼" 꿈을 손질하게 되는데 이 과정을 '2차수정'이라고 한다.

꿈의 잠재적인 의미를 알아내기 위해서 프로이트는 꿈에 관한 자유로운 연상을 하도록 했는데, 정신분석가는 이 자유연상을 분석하는 한편 환자의 개인적인 욕구를 이해함으로써 꿈이 무엇을 나타내는지 판정할 수 있다.

카를 융(1875~1961)은 꿈이 특정한 본능적 충동과 관련된 깨어 있을 때의 정신생활을 보완한다는 프로이트의 주장에 동의하지 않았다. 융은 꿈이란 보상적인 기능을 하는 것으로, 사람이 살아가는 도중에 잘 드러나지 않는 성격의 부분들의 균형을 유지해주는 것이라고 보았다.

즉 꿈이란 24시간 계속되고 있는 정신활동의 유출이 조건이 알맞을 때 잠 속에서 표면에 떠오르는 것으로, 사람의 행동이 자신의 진정한 인격 요소와 어긋날 때는 깨어 있는 삶에 영향을 주기도 한다.

따라서 꿈은 금지된 욕구를 감추거나 위장하기 위해서 있는 것이 아니고 반대로 평소에 주목받지 못하던 영역에 주의를 기울이기 위한 것이라고 할 수 있다. 이 기능은 사람이 균형이 잘 유지된 생활을 하고 있을 때에는 자는 동안 무의식적으로 이루어지지만, 만약 그렇지 않으면 깨어 있을 때의 불쾌감과 병적 증상이 나타나기도 한다.

꿈을 해석할 필요가 있는 것은 바로 이런 경우이다. 꿈의 해석은 하나의 꿈을 가지고 여러 가지 연상을 하게 하는 것보다는 일련의 꿈들을 이용해서 반복되는 요소를 알아내는 것이 가장 좋다.