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발이 10개 있으며 대양이나 연안에 서식한다. 꼴뚜기류는 매우 신속한 유영생활을 하기도 하고 조류(潮流)에 따라 떠다니기도 한다.

꼴뚜기류는 촉완(觸腕)을 포함하여 1.5㎝부터 20m 이상이나 되는 것까지 그 크기가 매우 다양한 편이다. 이들은 길고 관상(管狀)으로 된 몸과 짧고 작은 머리를 가지고 있다. 또 10개의 발 중에서 2개는 가늘고 긴 촉완으로 발달했는데, 이들은 끝이 다소 넓적하게 되어 있고 딱딱한 고리 모양의 빨판(sucker)이 4열로 늘어서 있다.

대부분의 꼴뚜기류는 체내에 깃털 모양으로 된 각질의 패각이 있어 몸을 지지해주고 있다. 이들의 눈은 사람의 눈만큼이나 복잡한 카메라눈이며, 보통 머리의 옆에 고정되어 있다.

꼴뚜기류의 생활사에 대해서는 잘 알려져 있지 않으나, 어떤 종은 그들의 알을 떠다니는 수초에 부착시키고 어떤 종은 해저에 부착시킨다. 어떤 종에 있어서는 부화할 때부터 어린 개체가 성체와 아주 비슷하지만, 다른 종에서는 어린것들이 부유성 유생시기를 거친다. 발광성 꼴뚜기류들은 수많은 발광기관을 가지고 있는데, 이는 먹이를 찾거나 유인하는 데 이용하는 것으로 보인다(→ 생물발광). 꼴뚜기류는 바다에 다량 서식하여, 향고래·경골어류·사람 등 많은 동물들의 먹이가 된다.