백과

금속으로 만든 활자의 총칭. 재료에 따라 놋쇠활자[靑銅活字]·구리활자[銅活字]·납활자[鉛活字]·쇠활자(鐵活字]·아연활자(亞鉛活字) 등으로 나눌 수 있다.

합금이 아닌 순수한 금속만으로 활자를 만들어 쓰면 녹이 자주 나거나 오래 견디지 못하므로 오래 견딜 수 있도록 합금으로 만든다. 활자를 주조할 때에 글자 획을 제대로 내게 하거나 끓여서 녹힌 다음 식혀서 뒷 마무리를 제대로 할 수 있게 하기 위해서도 합금으로 활자를 만들어야 한다. 따라서 금속활자라 하면 어느 성분이 많은가에 따라 명칭이 정하여지지만, 주성분 이외의 다른 금속의 성분도 어느 정도는 섞여 있다. 아래 표는 활자의 금속성분을 보인 것이다.

금속활자가 우리나라에서 가장 먼저 쓰여졌다는 것은 사실이다. 금속활자의 기원에 대해서는 고려시대 기원설과 조선시대 기원설로 크게 나누어진다.

고려시대 기원설은 문종(1047~83 재위) 때, 숙종 7년(1102), 고종 6~16년(1219~29)의 3가지 설로 나눌 수 있고, 조선시대 기원설은 1403년(태종 3)을 주장하는 안춘근(安春根)의 설이 있다. 이중 1403년의 설을 따른다고 해도 독일의 J. 구텐베르크가 마인츠에서 1435~45년 사이에 활자를 주조했던 때보다도 40여 년이나 앞서는 일이다. 더구나 고려 때의 활자 실물이 국립중앙박물관과 개성박물관에 1과씩 남아 있어, 앞서서 제작되었다는 것을 증명해준다.

1996년 금속활자장을 중요무형문화재(지금의 국가무형문화재) 제101호로 지정하여 조선시대 이후 급속히 쇠퇴한 금속활자 인쇄술의 복원과 연구에 힘쓰고 있으며 기능보유자로 오국진(2008 해제)과 임인호가 있다.