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각국의 통화당국은 그 나라의 경기동향이나 경제실정에 맞추어 금리수준 결정에 직접 또는 간접적으로 영향력을 행사해 금융시장의 금리를 변동시킴으로써, 전체적인 자금의 수요와 공급, 그리고 자금의 배분을 조절한다. 통화당국이 금리를 변동시키는 방식은 금융시장이 잘 발달된 나라일 경우 중앙은행의 공정할인율, 즉 재할인율과 공개시장조작을 중심으로 하는 간접적인 조절방식에 의존하는 반면, 자본축적의 정도가 낮고 금융시장이 충분히 발달하지 못한 개발도상국일 경우에는 금융기관의 예금·대출 금리를 직접 규제하는 조절방식을 채택한다(→ 공개시장조작).

일반적으로 금리정책이란 중앙은행이 시중은행에 대해 부과하는 대출이자율, 즉 재할인율을 변동시켜 시중은행의 대출이율을 이에 따르게 함으로써 통화량을 조절하는 재할인율정책(rediscount policy)을 의미한다. 재할인율이 높으면 높을수록 중앙은행으로부터 차입하는 자금의 비용이 높아지므로 시중은행들은 중앙은행으로부터의 차입을 꺼리게 되어, 결국 시중 통화량이 감소하는 결과를 초래한다. 반면에 재할인율의 인하는 이와 반대의 효과를 가져온다.

한 나라의 중앙은행이 금리를 낮게 유지하는 경우 이를 저금리정책이라 하며, 반대의 경우를 고금리정책이라 한다. 원래 중앙은행은 '시중은행의 은행'으로서, 시중은행이 자금을 필요로 할 때 최후 단계로 차입을 할 수 있는 이른바 '최후의 융자원'(lender of last resort)이다. 이와 같은 중앙은행과 시중은행의 관계를 토대로 한 재할인율의 기능은 1920년대까지 매우 중요한 부분을 차지했으나, 1930년대 이후 통화정책 수단 가운데 공개시장조작의 역할이 확대됨에 따라 상대적으로 그 비중이 크게 약화되었다.

그러나 아직도 재할인율의 인상은 실질적으로 시중은행들이 중앙은행으로부터 융자를 받기 어렵게 만든다. 뿐만 아니라 재할인율 변경은 민간으로 하여금 통화당국의 정책방향이 어디에 있는가를 알게 해주며, 경기동향에 대한 중앙은행의 평가와 그 대책이 무엇인가에 대해 민간에게 신호를 하는 이른바 '고시효과'(announcement effect)를 지니고 있다. 이러한 점에서 재할인율정책은 여전히 매우 유력한 금융정책수단이라고 할 수 있다.

우리나라의 경우는 그동안 금융기관의 예금·대출 금리를 비롯한 각종 금리를 정부 및 한국은행이 직접 규제해왔으나, 금융시장 여건이 성숙됨에 따라 1988년 12월 금리자유화 조치를 실시했다. 이에 따라 대부분의 여신금리는 금융기관이 시장의 수급사정을 감안해 자율적으로 결정할 수 있게 되었고, 수신금리 가운데에도 일부 장기예금 금리와 시장성 금융상품 및 실적배당 금융상품의 금리가 자유화되었다. 이와 같은 실정에 비추어 볼 때 우리나라에서도 한국은행의 여신금리, 즉 재할인율은 시중금리에 대해 지도적이고 정책적인 의의를 지닌다고 평가할 수 있다.→ 금융정책, 대출금리