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군대의 기본적인 목적은 외부의 적과 맞서 싸우는 것이지만 실제로는 그밖의 여러 가지 기능을 수행하고 있다. 많은 나라, 특히 개발도상국가에서 군대는 중요한 사회적·정치적 역할을 수행했다. 국제적 역할이 불확실하고, 내부분열이 있는 신생국가에서는 군이 국가적 기관으로서 큰 가치를 부여받았다.

신생국가의 군대는 또한 근대화의 기수가 되었다. 이것은 또한 군부가 수세기 동안 전통과 보수주의의 상징으로 작용해온 서방세계의 군부와는 대조되는 점이다. 신생국가의 군부는 잘 조직되고 우수한 기술을 갖춘 몇 안되는 근대적 국가기관이었다. 한편 이스라엘처럼 군경력이 그대로 성공적인 민간경력으로 연결되는 경우도 종종 있다.

군대는 국가정책의 실현도구로 간주된다. 전쟁이 점차적으로 파괴성을 더해가면서 군대는 정치적·전략적·사회적·경제적 요인을 모두 포함하는 거국적 노력의 한 부분에 지나지 않게 되었다. 그러나 이같은 전면전의 위험도 핵무기가 개발되고 상호자멸한다는 위기의식이 커지면서 완화되었고 그대신 국지전 전략이 출현하게 되었다. 유연한 대응과 제한전을 그 내용으로 하는 신전략은 분쟁을 해결하기 위한 국제적 관리의 일환으로 간주된다.

국제적 분쟁을 관리하려는 노력은 유엔군에 의해 주도되었고 또 유엔군이 국제 경찰의 자격으로 활동하면서 한국전쟁, 중동전쟁(아랍-이스라엘), 콩고 분쟁, 키프로스 분쟁, 그리고 1990년 이라크군의 쿠웨이트 침공사건 등에서 큰 활약을 했다. 따라서 유엔군의 업무는 군사작전이라기보다는 치안활동에 더 가깝다.