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중국 하양성 원현[溫縣]에서 출생했다. 산수화에 대한 그의 견해를 모은 화론 〈임천고치 林泉高致〉는 산수화의 기법과 목표를 매우 세세하게 다루어 북송시대 산수화를 이해하는 데 귀중한 자료가 되고 있다.

지금까지 남아 있는 곽희의 작품은 몇 점에 불과하며, 그중에서 진품으로 여겨지는 것으로는〈조춘도 早春圖〉(1072, 타이완 국립박물관 소장)와 〈과석평원도 窠石平遠圖〉(워싱턴 D. C. 프리어 미술관 소장)가 유명하다. 이 두 그림은 송대 회화의 탁월한 대표작으로 계절의 감흥을 효과적으로 담고 있다. 또한 풍부한 화법과 회화적 묘사가 조화를 이루고 있어, 그가 말한 것처럼 보는 이로 하여금 그 풍경 속에서 정신적·육체적인 산책을 하는 듯한 느낌을 갖게 한다.