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전통 교육기관으로 고흥향교·덕양서원이 있었다. 근대 교육기관으로는 1910년에 고흥사립보통학교(지금의 고흥동초등학교)가 최초로 세워졌으며, 1935년에 세워진 고흥사립농업실수학교는 1944년 공립농업실수학교로 개편되어 지금의 고흥중학교가 되었다. 2018년 기준 유치원 21개소, 초등학교 17개교, 중학교 15개교, 고등학교 5개교가 있다. 그밖에 공공도서관 1개소, 공연시설 1개소가 있다.

이 지방의 민속놀이로는 다리밟기와 부모가 자식의 액막이를 위해 징검다리를 놓는 노두 및 돌팔매돌싸움 등이 있다. 가장 큰 행사로는 정초부터 정월대보름까지 이어지는 매구굿이 있다. 풍양면 풍양리와 봉래면 나로도에는 독특한 장례제도인 초분풍습이 있다. 구전되고 있는 설화로는 〈쇠섬이야기〉·〈용추와 용바위전설〉·〈송팔옹장군전설〉·〈홍총각과 임과부이야기〉, 두원면 용당리 구룔마을의 〈미륵불에 얽힌 이야기〉 등이 있다. 민요로는 〈닻올리는 노래〉·〈뱃노래〉·〈모내기노래〉 등이 있으며 〈강강술래〉가 흔히 불린다.

1916년 일본인에 의하여 창설되었던 자혜원이라는 소록도나병환자요양소가 국립소록도병원이 되었다. 2017년 기준 의료기관은 종합병원 2개소, 병원 3개소, 특수병원 1개소, 요양병원 1개소, 의원 34개소, 치과병원 13개소, 한방병원 17개소, 보건소 관련 의료기관 43개소가 있다. 사회복지시설로는 노인여가복지시설 639개소, 노인주거복지시설 1개소, 노인의료복지시설 14개소, 재가노인복지시설 56개소, 아동복지시설 3개소, 장애인복지생활시설 1개소가 있다.