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당시의 집권자 최우(崔瑀)가 강화도로 천도할 것을 구상한 것은 비교적 이른 때였다. 그는 몽골의 제1차 침입이 한창 진행중이던 1231년 12월에 승천부(昇天府) 부사 윤린(尹繗)과 녹사 박문의(朴文檥) 등이 강화가 피난지로 안성마춤이라는 건의를 하자 그들이 먼저 가서 살펴보도록 조처했다. 그뒤 고려 조정이 천도문제를 공식적으로 논의하기 시작한 것은 몽골군 철수 직후인 1232년 2월이다.

그리고 천도방침이 확정된 것이 6월 16일, 국왕이 강화로 옮긴 것이 7월 7일의 일이었으므로 논의에서 확정 및 시행에 이르기까지는 불과 반년도 걸리지 않았다.

강화로 천도하는 것에 대해 최우의 몇몇 측근 세력을 제외한 대부분의 관리들은 반대했다. 1232년 6월에 최우가 자기집에서 재추회의(宰樞會議)를 열었을 때에도 참지정사(參知政事) 유승단(兪升旦)은 몽골에 사대하는 것은 어찌할 수 없는 일이라고 하여 천도에 반대하며 화친론을 들고 나왔고, 야별초지유(夜別抄指諭) 김세충(金世沖)은 힘써 싸워 적과 대결하자고 주장하며 역시 천도론에 반대했다. 이에 최우는 김세충을 처단하여 위압적인 분위기를 조성한 가운데 도읍을 옮기는 쪽으로 논의를 확정하고, 7월에 국왕이 강화에 당도함으로써 천도가 단행되었다.

최우는 강화로 천도하는 방침이 확정되자 곧 성안에 방을 붙여 5부 인호(五部人戶)는 정해진 날짜 안에 강화도로 옮길 것이며, 그렇지 않으면 군법에 따라 처벌하겠다고 엄명했다.

각도에도 사람을 보내어 백성들을 산성과 해도에 입보(入保)토록 조처했다. 새로운 수도로 선정된 강화는 수전(水戰)에 약한 몽골군의 약점을 이용할 수 있는 데다가 조석 간만의 차가 크고 조류가 빨라 공격이 쉽지 않은 곳인 반면에, 고려에게는 개경과 가깝고 지방과의 연결 혹은 조운(漕運) 등이 매우 편리한 곳이었다. 그러므로 지배층들은 이곳으로 옮겨와 점차 새 수도로서의 시설을 갖춘 강도를 건설하고, 개경에서와 큰 차이가 없는 생활을 누릴 수 있었다.

이러한 강화천도에 대한 평가로는 2가지 견해가 있다. 장기적으로 항몽전을 전개하려는 감투정신의 발휘인 동시에 대외적으로 자주성을 지키기 위한 처사였다는 긍정적 견해가 있는가 하면, 그보다는 최우가 자기의 정권을 유지하려는 데 더 큰 목적을 두고 있었다는 비판적인 견해도 있다. 그러나 강화천도는 2가지 요인이 아울러 작용했던 것으로 생각된다.

그런데 최씨정권이 강화도로 천도한 이후에는 그곳의 방위에만 주력했을 뿐 다른 지역이 침략받는 것에 대해서는 어떠한 대책을 강구한 면도 보이지 않는다. 또한 천도한 후 취한 일련의 조처는 몽골을 크게 자극했을 뿐만 아니라, 식량부족과 몽골군의 살육·약탈로 인해 최씨정권은 초적(草賊)을 비롯한 지방 군현민(郡縣民)들로부터 직접 위협을 받았다.