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대부분 문화권에서 고대의 가족은 가부장적이거나 남성지배적이었던 것으로 여겨진다. 〈구약성서〉에서 남성 족장은 여러 명의 처와 첩을 얻을 수 있었고 여성은 상대적으로 낮은 지위에 있었다.

고전 문학에서 호메로스가 묘사한 바에 따르면 가족은 경제적 관계의 주요단위임은 물론 연합체 형성과 지배권 다툼이 이루어지던 정치적 단위였으며 개인적 위신의 토대였다. 그리고 정치제도가 발전하면서 권력과 음모의 무대가 된 가족은 보다 사적으로 변했다.

그리스도교의 보급은 유럽에서 가족 형태를 변형시켰다. 교회가 근친간의 결혼을 금지함으로써 확대가족과 친족 집단의 권위가 깨졌고 족외혼 및 친족의 권력·영향력 분산이 이루어졌다. 근친간 결혼금지를 통해 가족은 각 구성원에 대해 권위를 가지던 자기 수용적인 넓은 단위에서 권위의 상당 부분을 교회에 넘겨준 소규모 핵단위로 바뀌었다. 또 대규모 친족집단의 결속력이 약화되면서 혼인을 통한 결속이 중요해졌으며, 중세 유럽에서 대규모 친족집단은 집안간 유대의 중심점으로 변했다.

서양의 산업혁명과 세계 여러 지역의 산업발전은 가족 구조에 많은 변화를 초래했다. 산업화와 도시화는 생활과 직업 유형에 급격한 변화를 초래하여, 결혼하지 않은 젊은이 등 많은 사람이 농촌을 떠나 도시에서 산업노동자가 되었다. 그리고 확대가족은 농촌의 농업 경제에서 도시의 산업경제로 전환되는 현상과 함께 많은 지역에서 해체되었다.