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인간의 장 속에는 장내미생물이라 불리는 박테리아가 수백조 마리 살고 있다. 이는 우리 몸을 이루고 있는 세포보다 10배나 많은 숫자다. 이런 장내 미생물이 우리 건강은 물론 수명에도 영향을 준다는 사실이 밝혀졌다.

도시에 사는 사람과 시골 장수촌에 사는 사람들의 장내미생물 분포를 비교한 결과, 시골 장수촌에 사는 사람들에게서 유익한 유산균이 3~5배 더 많이 검출됐다. 장내미생물 중 유익한 유산균을 늘리기 위해서는 채식이나 섬유소가 다량 함유된 식품들을 섭취하는 게 좋다. 또 유산균이 많이 함유된 요쿠르트, 김치와 같은 유산균 발효식품을 섭취하는 것도 도움을 줄 수 있다.

반면 패스트푸드나 육류 위주의 식습관은 장내 미생물의 균형을 깨뜨리고 유해균을 급격히 증가시킨다. 유해균이 만들어내는 독성 물질은 장 점막을 자극해 배탈이 쉽게 일어나는 만성 장 질환을 유발할 수 있다.