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카를로 제수알도는 1560년경 나폴리 베노사의 부유한 귀족 가문에서 태어났다. 그의 가문은 나폴리와 제수알도에 영지를 가지고 있었다. 그의 집에서는 음악회가 자주 열렸다. 제수알도는 아주 어렸을 때부터 음악에 재능을 나타냈다. 몇 가지 악기를 능숙하게 연주하고 작곡에도 탁월한 재능을 보였다.

1586년, 그는 나폴리에서 돈나 마리아라는 여성과 결혼했다. 유명 시인의 찬양을 받을 정도로 미인이었던 마리아는 제수알도와 결혼할 당시 이미 두 번이나 결혼한 전력을 갖고 있었다. 그리고 그녀는 제수알도와 결혼한 지 2년이 지나면서부터 다른 남자를 만나기 시작했다. 이 사실을 안 제수알도는 아내와 그녀의 정부를 죽이기로 했다. 그리고는 아주 용의주도하게 일을 진행해 무장한 남자 두 명을 고용하고 침실의 자물쇠를 조작해 놓았다.

어느 날, 그는 사냥을 나가는 척했다가 곧바로 다시 궁으로 돌아왔다. 침실에서 아내와 정부를 발견한 그는 고용인의 도움을 받아서 두 사람을 살해했다. 그리고 남녀의 벌거벗은 시체를 밖에다 내놓았다. 시체 옆에 그들이 왜 죽었는지 설명해 주는 글을 써 놓고는 지나가는 사람들이 모두 보도록 했다.

워낙 높은 지위에 있었기 때문에 제수알도는 살인죄로 기소되지 않았다. 하지만 보복이 두려워서 나폴리를 떠나 고향인 제수알도에 있는 성으로 피신을 했다. 1591년 남동생이 세상을 떠나면서 제수알도에게 '베노사의 공'이라는 칭호가 부여되었다. 대를 잇기 위해 가문에서는 그에게 다시 결혼을 하라는 명령을 내렸다. 신부인 레오노라 데스테는 페라라의 귀족 가문 출신 규수였다. 1594년 제수알도는 150명이나 되는 궁정 사람들을 끌고 페라라로 이사를 갔다.

페라라에서의 시간들은 제수알도에게 매우 소중한 시간이었다. 그곳은 생동감 넘치는 문화의 중심지로 오브레흐트, 조스캥, 이작과 같은 세계적인 작곡가들의 본거지였기 때문이다. 페라라에는 완벽한 앙상블을 자랑하는 악단도 있었다. 이곳에서 훌륭한 음악가들과 만나면서 그의 음악도 차츰 성숙해져 갔다. 페라라에서 제수알도는 처음으로 작품집을 출판했다.

1596년 그는 제수알도에 있는 자신의 영지로 돌아왔다. 이곳에서 그는 자신의 작품 중 제일 유명한 다섯 번째부터 일곱 번째 마드리갈곡집과 후기 종교곡을 썼다. 혼자 떨어져 살면서 가정 음악회를 주관하던 이 시기에 음악은 그의 삶의 중심이 되었다.

제수알도는 말년에 망상증에 걸려 수시로 걷잡을 수 없는 충동에 휘말리곤 했다. 그는 하인 두 명을 고용해서 정기적으로 자기를 때려 달라고 부탁했는데, 이것이 원인이 되어 결국 1631년에 세상을 떠났다.

음악적으로 볼 때 제수알도는 르네상스와 바로크 시대의 문지방에 걸쳐 있던 국외자 같은 존재였다. 그는 전통에 깊이 뿌리를 내리고 있었는데, 그 전통이란 다름 아닌 르네상스의 다성성악곡을 말한다. 그는 다성성악곡인 마드리갈을 끊임없이 발전시켜 나갔다. 그의 마드리갈은 음악적으로 매우 복잡했다. 그래서 고도로 숙련된 음악가들만이 연주할 수 있었다. 그것이 얼마나 복잡했는지 19세기 음악학자들조차도 연주가 불가능하다고 말할 정도였다.

제수알도는 개척자이기도 했지만, 또한 보수주의자이기도 했다. 왜냐하면 당시 새로운 유행으로 떠오른 모노디(통주저음 악기가 반주하는 성악 독창곡)를 달가워하지 않았기 때문이다. 그런가 하면 무대용 마드리갈을 작곡하는 데에도 관심을 보이지 않았다. 악기 연주에 탁월한 재능을 가지고 있었음에도 그는 오로지 성악곡에만 집중했다. 그가 성악곡에 집중한 것은 화성적으로 혁신적인 음악을 만들기에 성악곡이 기악곡보다 수월했기 때문인 것으로 여겨진다. 제수알도는 모두 일곱 권의 마드리갈곡집과 서너 권의 종교성악곡집을 냈다. 이 작품에서 그는 옛 형식을 개척해 이제까지 누구도 도달하지 못했던 지극히 높은 경지의 음악을 보여 주었다.

제수알도는 극단적인 감정을 지닌 가사에 지나칠 정도로 집착했다. 사랑, 증오, 황홀, 자기 연민, 고통 등 모든 감정들이 동시에 들어 있는 곡을 썼다. 그는 이런 감정들을 표현하고, 가사를 음악적으로 해석하는 탁월한 방법을 개척했다. 그의 음악을 통해 음악은 단순한 즐거움이기를 멈추었으며, 비로소 인간의 감정을 순수하게 표현하는 예술이 되었다. 그의 음악에는 인간의 모든 감정과 에로티시즘, 병적인 조울증이 범람하고 있다. 이것은 평범하지 않았던 그의 삶을 얘기해 준다. 그의 음악에는 동시대 다른 작곡가들의 음악에서는 볼 수 없는 어둡고 불안한 분위기가 깃들어 있다. 마드리갈의 가사는 고통, 슬픔, 죽음을 주제로 한 것이 많은데, 유명한 시인의 시가 아니라 삶의 애환을 직접 노래한 보통 사람의 시를 즐겨 사용했다. 제수알도는 날카로운 불협화음, 화음의 미묘한 변화, 극단적인 반음계와 자유분방한 리듬으로 특유의 고뇌와 슬픔을 그렸다.

그의 대표작 〈나는 고통 속에 죽어야 하네(Moro lasso al mio duolo)〉는 5성부의 마드리갈로 제수알도 음악의 특징인 반음계의 사용이 두드러진 곡이다. 제수알도는 자신의 음악에서 어두운 정서를 효과적으로 나타내기 위한 수단으로 반음계를 자주 사용했다. 가사는 16세기 후반 널리 유행하던 시를 사용했다.

가사에서 보이듯이 이 곡은 사랑의 고통을 노래한 것이다. 제수알도는 이 비통에 찬 영혼의 절규를 아주 날카롭고 예민한 화음과 신비스러운 반음계로 그렸다. 가사에는 '죽음'과 '삶'이라는 서로 대구를 이루는 단어가 나오는데, '죽음'에서는 템포가 느린 저음부의 반음계를 쓰고, '삶'에서는 리듬이 빠른 상성부의 온음계를 썼다. 의미상 서로 대응을 이루는 단어를 형식상 서로 대응을 이루는 음악으로 바꾸어 놓은 것이다.

또 다른 마드리갈 〈달콤한 내 인생(Dolcissima mia vita)〉은 반음계와 돌발적인 리듬 등 제수알도 마드리갈의 특징을 그대로 보여 주는 곡이다.

처음에는 화성적으로 진행하다가 중간부터 돌발적인 멜리스마가 출현한다. 마지막에 죽음을 의미하는 단어 'morire'를 반음계 기법으로 처리해 극단적인 세기말의 기교주의를 보여 주고 있다.

1611년, 제수알도는 마지막 마드리갈곡집을 냈다. 여기에 실려 있는 〈나는 떠나네 그리고 말 못하네(Io parto e non piu dissi)〉는 온음계 악구와 반음계 악구, 불협화음과 협화음, 화성적 텍스처와 모방적 텍스처, 느린 진행과 활발한 리듬 등의 뚜렷한 대조를 통해 시의 내용을 극적으로 강렬하게 표현한 곡이다.

이 곡에서 불협화음과 느린 템포, 반음계는 애인을 떠나보내는 여인의 슬픔을 그리고 있다. '소생(vivo son)'이라는 단어는 온음계로 처리해서 앞에 반음계로 처리한 슬픈 분위기와 대조를 이루도록 했다.

제수알도의 주요 작품들은 〈5성 마드리갈집〉, 〈5성 모테트〉, 종교곡 〈레스폰소리〉, 〈넨나의 마드리갈집〉, 〈6성 마드리갈집〉 등에 담겨져 있다.