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송대에는 유교 경전의 광범위한 출판과 활자의 사용이 시작되어 문학과 학문의 커다란 발전을 가져왔다. 사숙(일종의 사립학교)이 번성하여 국립 학교와 함께 많은 과거 시험 응시자들을 배출했다. 이렇게 과거를 통해 등용된 문벌 관료들은 송대의 핵심 세력이 되었으며 이들을 ‘사대부’라 했다. 사대부는 유교 경전의 자구 해석에 치중하는 훈고학에서 벗어나 천리와 인성의 연구를 중시하는 주자학(성리학)을 확립시켰다. 북송의 주돈이에서 시작되어 남송의 주희에 이르러 완성된 주자학은 인간은 명분론적 질서 속에서 각각의 계층적 지위에 합당한 일을 성실하게 수행해야 하는 존재로 설명했으며, 상하 신분 질서에 기초한 윤리적 덕목을 강조하여 전제 왕조의 지배 질서를 밑받침해주는 관학으로 자리잡았다.