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1127년 이후에는 강남(江南) 지방만을 통치했는데, 이를 남송이라고 한다.

오대(五代)의 마지막 왕조 후주(後周)의 병마절도사(兵馬節度使)였던 조광윤(趙匡胤)은 정변을 일으켜 지배권을 장악하고 송을 건국했다. 그후 뛰어난 외교술로 막강한 권력을 지닌 경쟁자들에게 권력보다는 명예직을 갖도록 은근히 설득하여 훌륭한 황제가 되었다. 또한 유능하고 활동적인 문신관료들을 기용하여 건전한 행정을 폈다. 그 자신은 유교적 원칙에 따라 검소하게 생활했으며, 국가의 정예군대를 자신의 통제 밑에 두었다.

그는 죽기 얼마 전부터 강남지방에 있던 10국(十國)을 평정하기 시작했다.

조광윤을 계승한 여러 황제들은 북방에서 세력을 떨치던 거란족과 일련의 정전(停戰) 협정을 체결했다. 그러나 시간이 지나면서 관료주의적 지배체제는 점차 부패되었고, 요(遼)나라에 복속되어 있다가 독립한 여진족·몽골족이 북방 변경의 주(州)를 침입했을 때는 이를 방어할 능력이 거의 없었다.

여진족은 화북(華北) 지방을 점령하여 금(金)나라를 세웠다. 그러나 그들은 양쯔 강[揚子江] 이남의 송 지배지역까지 점령하지는 못했다.

1127년 고종(高宗)은 기후가 온화하고 경치가 좋은 강남지방으로 천도하여 남송을 세웠다. 고종은 임안(臨安：지금의 항저우[杭州])에 도읍을 정하여 적대관계였던 금을 방어하는 한편, 이 지역에서 황제의 권위를 회복하는 데 진력했다.

고종은 한(漢)나라에서 크게 성공을 거둔 바 있는 문신관료체제의 신봉자로서 이를 모방했으며, 이러한 관료체제는 상당히 오랜 기간 성공적으로 유지되었다.

역대의 모든 왕조와 마찬가지로 남송도 점차 쇠퇴하기 시작했으나, 최후의 몰락은 갑작스럽거나 몇몇 전대의 왕조에서처럼 내분으로 인한 것은 결코 아니었다. 칭기즈 칸이 이끄는 몽골군은 1211년 금나라의 정벌과 함께 화북지방으로부터 중국을 공략하기 시작했다. 그후 몽골족(元)이 화북지방에 있던 송의 영토를 장악한 수십 년 간 송과 원은 서로 불안한 상태로 공존하게 되었다.

그러나 1250년 마침내 칭기즈 칸의 손자들이 이끄는 몽골군이 남송 정벌에 나섰다. 송의 군대는 이에 맞서 싸웠으나 1276년 수도 임안이 함락되어 남송은 멸망했다.

송대에는 상업이 유례없이 발전했다. 상업 길드가 조직되었고, 지폐의 사용도 증대했으며, 주요 수로(水路) 및 남동 해안지역에 번창했던 몇몇 대도시에서는 인구가 100만 명을 넘을 정도였다. 11세기에는 유교경전의 광범위한 출판과 활자의 사용이 시작되어 문학과 학문의 커다란 발전을 가져왔다.

사숙(私塾：일종의 사립학교)이 번성하여 국립학교와 함께 많은 과거시험 응시자들을 배출했다. 행정에서는 복지정책을 널리 시행하여 이 시기를 중국 역사에서 가장 살기 좋은 시대 가운데 하나로 만들었다. 주희(朱熹)와 육구연(陸九淵： 陸象山이라고도 함) 같은 12세기 사상가들의 저작에서 볼 수 있듯이 성리학이 이론적으로 체계화되었다.

송대에는 특히 예술의 발전을 위해 국가가 직접 예술을 장려했고 부분적으로는 장려금까지 지급했다.

북송의 변경에는 불교·문학·예술이 부흥하기 시작했으며, 궁중에서는 위대한 시인과 화가들이 많이 배출되었다. 북송의 마지막 황제 흠종(欽宗)은 뛰어난 예술품 수집가로도 알려져 있다. 수도인 변경은 궁정·사원 및 거대한 탑 등으로 이루어진 아름다운 도시였는데, 1126년 여진족의 침입으로 불타버렸다.

송대의 건축양식은 웅대한 구조로 유명한데, 변경에 있던 가장 높은 탑은 110m에 달했다. 송의 건축가들은 지붕의 처마선을 가장자리에서 위쪽으로 치솟게 만들었다. 6각 혹은 8각으로 된 목탑·석탑이 성행했는데, 이들 중에는 지금까지 남아 있는 것도 있다.

송대의 조각에서는 불상을 중시했는데, 당시의 불상조각은 역대의 작품 가운데 최고로 꼽힌다. 산수화도 북송의 뛰어난 예술품의 하나이다. 산수화에서는 범관(范寬)·이성(李成)이 가장 유명하다. 남송에서도 많은 화가들이 한림원(翰林院)에서 봉직했는데 효과적인 붓놀림과 세밀화법에 뛰어났으며, 선(禪)의 영향하에서 불교 고승(高僧), 동물, 새 등을 주로 그렸다.

송대의 장식예술로는 도자기가 높은 수준을 보여주고 있다. 송대의 도자기는 형태의 단순함, 색채의 순수함, 유약 빛깔의 농담(濃淡) 등이 특징적이다. 북송에는 정요(定窯)·균요(鈞窯)·여요(汝窯)·자주요(磁州窯) 등에서 생산된 자기, 북부의 청자, 흑갈색의 유약을 칠한 자기가 있었고, 남송에는 징더전 요[景德鎭窯]의 백자, 길주요(吉州窯)자기, 청자, 푸젠[福建]의 흑도 등이 있었다.

남송 수도 부근의 관요(官窯)에서 생산된 도자기는 송대의 수많은 도자기 중에서 가장 훌륭한 작품으로 알려져 있다. 송대의 옥공예와 칠기는 전통적인 기교와 선(線) 기법을 받아들였기 때문에, 그 기법이나 작품 경향으로는 송대의 작품을 명확히 판별하기 어렵다.

음악에 있어서 북송은 몽골족의 악기인 2줄 달린 현악기를 받아들였고, 궁정에서는 음악행사나 연회가 부활되었다.

송대의 많은 문학작품들에는 음악에 대한 깊은 관심이 나타나 있다. 송대의 관찬(官撰) 역사서 496권 가운데 17권이 음악에 관한 내용이고, 1267년에 만들어진 백과사전에서는 200권 가운데 10권이 음악에 관한 것이었다. 송대에는 가극이 크게 번성했는데, 그 형태는 북송과 남송에서 아주 다르게 발전해나갔다. 송대 문학은 산문에서는 이전 시대와 같이 표현의 간결성을 강조하는 경향이 많았고, '고문'(古文)이라고 불리는 단편 문장들이 다수 창작되었다.

당시의 구어(口語)로 이야기를 구술하는 '설화'(說話)라는 문학양식이 생겨났으며, '화본'(話本)이라 불린 설화의 대본은 후대 중국소설에 큰 영향을 미쳤다. 전통적인 형식의 '시'(詩)도 널리 장려되었다. 그러나 송대의 시인들은 삶의 즐거움과 절망을 노래한 '사'(詞)라는 새로운 장르에서 최고의 기량을 발휘했는데, 사는 송대 문학의 상징이 되었다.

문화적인 업적의 다양성과 풍부함으로 인해 송은 중국에서 매우 위대한 왕조 가운데 하나로 기억되고 있다.