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애덤 스미스는 경제 재화를 생산하는 데 더욱 값싸고 효과적인 수단으로써 분업이 경제 발전 기여의 핵심이 된다고 보았다. 산업 사회의 고도의 전문화는 아직 산업화를 이루지 못한 사회에서는 발견할 수 없는 것이 일반적이다. 전통적인 국제 분업 질서는 공산품을 생산하는 선진국과 농산품을 주로 생산하는 후진국간의 공업과 농업으로 분화된 국제 분업 체계였다. 1960년대 이후 발생해 1970년대에 완성된 새로운 국제 분업은 선진국에서 생산된 핵심 부품을 개발도상국이나 신흥공업국에서 조달받아 완제품을 생산해 내수로 소비하거나 수출을 하는 방식을 말한다. 1980년대 이후 거대 금융 자본을 앞세운 선진국의 기업이 개발도상국의 기업을 인수 합병하는 방식의 새로운 국제 분업 질서를 만들었다.