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넓은 의미로 볼 때 정부기구나 정치단체, 그리고 영리를 목적으로 하는 단체를 제외하고 사회 내의 자발적 결사조직 모두를 시민·사회단체로 파악할 수 있다. 개항 무렵부터 시작해 1903년 서울YMCA 등 근대적 시민·사회단체가 출현하게 되고 일제강점기에 독립운동단체를 포함한 다양한 형태의 근대적 시민·사회단체들이 출현했다. 그러나 〈한국 민간단체 총람 1997〉 조사에서 나타난 바와 같이 현존 민간단체의 56%가 1987년 이후에 설립되었고, 이는 민주화가 시민·사회단체의 활성화와 결정적인 상관관계가 있음을 시사한다.