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라이너는 1935년 할리우드로 오기 전에 영향력 있는 독일 무대연출자 막스 라인하르트와 함께 공부를 하고 유럽의 무대와 영화에서 연기를 했다. 그녀가 찍은 두 번째 미국 영화인 〈위대한 지그펠드〉에서 그녀의 배역은 원래 조연이었다. 그러나 라이너는 지그펠드의 첫 부인 애나 헬드로서 지울 수 없는 인상을 남겼다.

그녀가 그때까지도 사랑하고 있던 플로렌즈 지그펠드(윌리엄 파웰)에게 전화를 해서 재혼을 축하하는 장면은 수많은 관객들을 울리며 갈채를 받은 명연기로 유명했다. 라이너는 이 장면으로 아카데미상과 뉴욕 비평가협회상을 받았다. 그녀는 1937년에 두 번째로 아카데미상을 받지만, 그녀가 출연한 대부분의 영화는 평범한 작품들이었다. 메트로골드윈메이어사(MGM)에서는 그녀와의 계약이 만료되자 계약을 갱신하지 않았다. 라이너는 곧 유럽으로 돌아가 이따금씩 연극에 출연했다.