백과

그의 저서 〈황금 가지 The Golden Bough : A Study in Magic and Religion〉가 유명하다.

덤바턴의 헬렌즈버러에 있는 아카데미를 졸업하고 1869년 글래스고대학교에 입학했으며, 1874년 케임브리지대학교 트리니티 칼리지의 특별연구원이 되었다. 1907년 리버풀대학교의 사회인류학교수로 임명되었으나, 1학기 뒤에 다시 케임브리지대학교로 돌아가서 평생을 이 대학에 몸담았다.

프레이저는 1890년 저서 〈황금 가지〉(1907~15년 12권으로 재간행, 1922년 1권의 축약판 간행)를 출간하면서 학문적으로 확고한 지위를 다졌다. 그는 이 책에서 사상의 양식은 주술에서 종교로 발전해나가며, 이어 종교는 과학으로 발전해나간다고 주장했다. 그는 주술을 근거 없는 기교적 행위에 의한 조종술이라고 보았으며, 종교를 영적인 존재에게 도움을 청하는 행위라고 규정했다. 이러한 규정은 많은 인류학 저서의 기본적인 전제가 되었으며, 주술적·종교적·과학적 사고의 진화적인 발전단계라는 가정이 더이상 받아들여지지 않았다.

그의 광범한 심리학적 이론이 결국 부적절한 것으로 판명되기는 했으나, 이러한 전제를 토대로 하여 프레이저는 다른 인류학자들보다 더 폭넓게 종교적·주술적 관행에 관한 자료를 종합·비교할 수 있었다. 〈황금 가지〉는 아프리카 등지에서 여러 차례 보고된 '신성한 왕권', 즉 사제의 역할과 왕권이 결합된 형태를 중점적으로 다루었다. 프레이저는 신성한 왕권이라는 제도는 사회와 자연의 질서가 유지되기 위해서는 왕의 생명력이 필수적이라는 믿음에서 비롯되었으므로 왕의 몸이 쇠약해지면 그를 살해하고 대신 건강한 왕을 추대해야 한다고 했다.

프레이저는 당대 유럽 학자들에게 원시사회의 풍습을 이해시키면서 이들에게 상당한 영향력을 미치게 되었다. 또한 세계 각지를 직접 여행하지는 않았지만, 선교사나 식민지 관리들과 밀접한 관계를 유지하여 정보수집은 물론 그 정보의 해석에 관해 그들의 의견을 들을 수 있었다. 저서로는 〈토테미즘과 족외혼 Totemism and Exogamy〉(1910)·〈구약성서에 나오는 민속 Folk-Lore in the Old Testament〉(1918) 등이 있다. 1914년에 기사작위를 받았다.