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지표면의 약 71％는 해수로 덮여 있다. 바다와 육지의 면적비는 북반구에서 1.5 대 1이고, 남반구에서는 4 대 1이다. 판구조론에 의하면, 해양분지는 지구의 맨틀 내에서 일어나는 대류에 의해 대륙이 갈라져 형성되는 것으로 설명되고 있다.

이러한 순환에 의해 맨틀 물질이 상승하며, 중앙해령에서는 새로운 지각이 생성된다. 중앙해령에서 맨틀 물질이 계속 상승하면서 오래된 지각을 해령으로부터 바깥쪽으로 밀어내 해저확장을 일으킨다(→ 해저확장설). 해저확장은 해령의 양쪽에 대칭적으로 자화된 암석의 잔류자기를 연구해 밝혀졌다. 해양지각은 심발지진과 화산활동이 일어나는 대륙 주변의 해구에 섭입해 소멸된다.