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개요

해저에 있는 탄화수소 퇴적물은 인류의 과학 기술 문명을 유지할 뿐만 아니라 오늘날 경제적으로 가장 중요한 해양자원이다. 그러나 이들 자원 역시 고갈될 것이 예상되며, 21세기말까지 인류는 다른 에너지 자원으로의 전환을 추구해야 할 것이다. 한편 해양 내부가 지닌 에너지는 사실상 소멸되지 않는 태양 에너지와 지구상의 중력 작용에 의존한 것이며, 석유를 대신할 다음 세대의 에너지 자원으로 지목되고 있다.

해양 에너지 자원으로는 열 에너지 전환, 조석 에너지, 파랑 에너지를 들 수 있다.

해양의 열 에너지 전환(Ocean Thermal Energy Conversion/OTEC)

열대 해역에서는 표층과 심층 사이에 언제나 20℃의 수온 차이가 있다. 이처럼 찬물과 따뜻한 물이 접하는 곳에는 증기압이 낮은 물질 또는 바닷물 그 자체를 증발·응축시키는 것이 가능하다. 이 움직임을 이용하면 저속이기는 하지만 터빈을 돌리는 것이 가능하다. OTEC는 실제로 영구적인 운용이 가능할 뿐만 아니라 공업제품·식품 생산에 필요한 수산양식, 담수의 제조에 이용하는 것도 가능하다.

조석 에너지

해양이 가진 또하나의 에너지원으로는 조석을 들 수 있다.

기조력으로 이동하는 해수가 그 동력원이 된다. 북·남반구의 중위도 지방에서는 조석에 따른 간만의 차가 크다. 이 지역에는 내만이 많이 있는데, 높은 조석 에너지를 가진 만의 입구에 댐을 만들어 그곳에 가역(可逆) 터빈을 설치하면 전기를 연속적으로 발생시킬 수 있다.

파랑 에너지

파랑은 그 힘을 에너지로 변환할 수 있는 잠재력이 많은 것처럼 보인다. 그러나 그 진폭이 변하기 쉬운 성질과 발전장치의 구조상 발생하는 전기의 단위조절에 엄청난 비용이 소요되므로, 한정된 지역에서만 그 힘을 사용할 수 있다. 또 만류 또는 흑조(黑潮)라고 하는 서안강화류(西岸强化流)를 이용하는 장치를 만드는 계획도 추진되고 있다.

이 장치는 대단히 큰 코리올리의 힘을 이용하는 것이지만, 기술적·경제적 이유로 아직은 실현 가능성이 없다.